「この道が一番安全で近い」

「秘密の宝への道、ってこと？」

　落ち着いた振りをしつつも、頬を高揚させ、ワクワクした顔をするラトリス。

「すごーい‼　秘密の通路だ‼」

　目を輝かせ、その場で足踏みし始めるクウォン。

「うわぁーん‼　隠し通路なのですっ⁉」

「お姉ちゃん、すごい、ね」

　驚愕に目を輝かせる双子。

　俺自身つい前のめりになって隠し通路を覗き込んでいた。

　機械仕掛けとは驚いた。

　見ず知らずの冒険者相手にこんな協力的だと、逆に怪しく思えてくる。

　これは俺の心が汚いせいだろうか。いや、警戒心の範疇なはずだ。

「なにか企んでます？」

「そう見えるかのう？」

「ええ、いい人すぎて。俺たちに都合がよすぎるって意味です」

「物事に迂闊に飛びこまない慎重さをもっておる」

「臆病なだけですよ。何が目的で？」

　老人は顎をしごいた。沈思黙考。

　そののち、ずっとポケットにしまわれていた右手をだした。

　よく見えるようにこちらに見せてくる。

　視線を奪われる。その手には指が足りていなかった。残っているのは、小指と薬指のみ。残りの傷口は血で汚れた包帯で覆われている。まだ新しい傷だ。

「亡くなった妻にも頑固者だと言われていたが、我ながら頑固だと思うよ」

「いまのあなたはさほど頑固者には見えませんが」

「痛みは人を変えるものじゃ」

「何があったんですか」

「数日前に海賊がきた。港で暴れてるという話の海賊じゃよ。名くらい知っておろう」

　指名手配書に映っていた凶悪な人相が思い起こされた。確か名前は──、

「ユーゴラス・ウブラー？」

「そんな名前じゃったな。やつらにレモン羊のことを聞かれた。無礼なやつらだった。だから、情報提供をしぶったら……このザマじゃ。この歳で恐いものが増えるなんて思わなんだ」

　自虐的にそう言って、やるせなそうに首を横にふった。

「おぬしらも海賊だろ」

　俺は思案したのちに「そうですね」と一言答えた。

　老人は暖炉のほうを見つめながら、首を縦にふる。自分でなにかを納得するような所作。灰色の眼光が俺をとらえる。

「おぬしらには恐怖から教えたわけじゃない。海賊同士、潰し合えばいいと思った。レモン羊はただの一匹しか残ってないからな。奪い合えば多少はわしも愉快になれるじゃろう」

「先生、このじじい性格悪いですよ」

「信用していいのかわからなくなってきたのです」

　ラトリスとセツは隠す気ない声量でそう言った。

「でも、人間らしい。信用できる。優しさの理由がわかってすっきりだ」

　笑顔で俺は老人を見やる。

　老人は意外そうにし、わずかに口角をつりあげた。

「やはり不思議じゃな。海賊なのにお前らからは嫌な感じがしない」

「当然でしょう、俺たちは善良なんです、ご老人」

「よかろう、では、善良な海賊によいことを教えてやる。極悪どもはスマルト谷へ険しい道を使って向かった。数日前の出来事じゃが、まだ谷には至っていないだろう。この家の暖炉からなら、やつらを先回りできるかもしれない」

「彼らには暖炉を教えなかったんですか」

「わしの最後の頑固だ。馬鹿どもにはもっとも困難な道を教えてやったのさ」

「その馬鹿どもに俺たちも含まれてないといいですけど」

「極悪どもにレモン羊が渡るなら、おぬしらに渡ったほうがいい。これじゃあ信用できないか」

「俺たちいい人間に見えますか」

「わしの豊富な人生経験からいわせれば、信用に値する」

　老人はそう言って、自身のこめかみを自信ありげにトントンと指で叩いた。

「いやはや、情報提供助かります。それじゃあ、えっとお礼のシルバーを……」

　俺はポケットをまさぐった。

　その末に１枚のシルバーを取りだした。

　１０シルバー硬貨。見つかったのはこれのみ。

　しまった。『黄金の羊毛亭』の女に謝礼として気前よく払いすぎた。

　後ろを焦燥感から隣に座るラトリスを見やる。

　彼女は焦った様子で財布をひっくりかえした。出てきたのは同じく１０シルバー硬貨のみ。チャリン。虚しい音が響いた。

「すみません、冒険者ギルドで情報提供者に謝礼をはらってしまって」

「いいんだ。筋を通すは大事だ」

　俺も同じ理由で金欠ゆえに責めることなどできようものか。

　今度は勢いよくセツとナツも見やるが、子狐たちは首を横にふるばかり。

「もう何カ月もお小遣いを船長にもらってないのです」

「お姉ちゃんと私は無休で労働させられてるん、だよ」

「何を人聞き悪いこと言ってるのよ、ちゃんとご飯食べてさせてあげてるでしょうが」

　ふむ、リバースカースの乗組員は現物支給が基本なのかな。

　とにかくお金はなさそうだ。

　クウォンを見つめる。

　彼女はポケットを裏返した。何も出てこない。

「あっ、でもでも、治癒霊薬ならあるよ～？」

　クウォンはポーチをまさぐり、緑色の液体が入った瓶を取りだした。

「価値のある霊薬だよ」

「それで指が生えてくるのか？」

「いや、それは無理だと思う。傷口くらいならすぐ塞げるかな？　冒険者御用達の品だよぉ？」

　弱気に言葉を繋ぐクウォン。「痛みも和らぐよぉ？」と補足する。

　老人は不機嫌な顔で「わしが冒険者に見えるか？」と手をヒラヒラと振った。

　仕方ないのでかき集めた２０シルバーを震える手で机においた。

「すみません、経済状況が芳しくなくて」

「呆れて物も言えん。黄金の羊毛を求めてる暇があったら真面目に働かんか」

　耳が痛い。痛すぎて何も聞こえない。

「まぁいい、別におぬしらが払わないとこで、わしに何かできるわけでもない」

「ほかの形で支払いますよ」

「ほかじゃと？」

　老人の怪訝な眼差し。俺は彼の悲惨なほうの手をチラッと見やった。

　価値とは需要だ。俺の老人の需要をひとつ知っている。それを満たせばいい。

　──しばらく後

　暗闇のなかジュッと音がなって赤々とした炎が湧きだした。

　ラトリスの手先から放たれる温かい輝きで、俺たちはそれぞれの松明に火をともした。

　暖炉裏から続く隠し道は細く、長く、暗く、湿っていた。

　幅が徐々に広くなっていく。

　足元を照らしながら注意して一歩ずつ進む。

　ほどなくして薄暗い岩肌だらけの地形に到達した。

　上を見上げると、視界の両脇が断崖絶壁で挟まれている。

　その向こうに青空と白い雲がみえた。