「今日採ったばっかのアジだ、安くするよっ」

「おにいさん、ちょっと飲んでかない？」

　魚屋、肉屋、八百屋に雑貨店、オトナなおねえさま・・・・・が客引きするバーまで、色とりどりの店が建ち並ぶ。軒先の鈴蘭灯が眩しい。

　ところーどより繁盛していて、ちょっと猥雑な商店街、のようだ。往来には和装の人……が多く、昭和を通り越して大正っぽい雰囲気である。

　「人」とまとめたけれど、人型と、何とも形容しがたい架空の生きもの型が入り乱れている。獣型は少ない。

　圧倒される間に、銀色の尻尾を見失ってしまった。

（結局、帰り道わからないや）

　子どもや女性のあやかしなら、話し掛けても怖くないかな。道の隅でまごまごしていたら、人型のあやかしと目が合った。絶対絶命、と思いきや。

「明香里？」

　銀の立ち耳に金の瞳、杢灰色の着流し。

「真高……」

　見知った顔をようやくはっきり見られて、へなへなとしゃがみ込んだ。

　やっぱりさっきのは真高で、もともとの用事をサッと済ませてきたらしい。

　いったん離れるなら離れるって言ってよ。というか、わたしの名前、ちゃんと覚えていてくれたんだ。

「まったく、何やってるんだ。無防備に境界を越えてくるな」

「怒らないでよ。わたしだってそんなつもりじゃなかったんだから」

　人混みからわたしの身体を隠すように立った真高は、いつものように眉間に皺を寄せた。でも、一つ目のあやかしに遭遇した今ならわかる。

　真高の声は、優しい。

「おい。具合が悪いのか？」

　ふるふると首を振れば、真高は小さく舌打ちした。袂に手を入れ、何やら取り出す。

「なに？」

　筆文字が書かれた、木の札を突きつけられた。

「通行手形だ。月羽を誘拐したときは境界上で済んだが、境界を越えてこちら側へ立ち入るなら、許可が必要になる。これがないと帰れない」

「……くれるの？」

　通常運転なら「誘拐って、人聞き悪いなぁ！」くらいは言うところだけれど、今は殊勝な気持ちにしかならない。

　それにしても、手形って。大正どころか江戸みたい。

「ああ。これでもう大丈夫だ。立てるか？」

　真高は答えを待つのももどかしいという様子だ。わたしの手を包み込むように木札を持たせ、ぐいっと引っ張る。

（わ）

　細身の体型に似合わず力がある。掌は、さっきまで走っていたわたしより温かい。

　ぐううう。

　立ち上がるや、虫が鳴いた。虫型のあやかしではなく、わたしのお腹の虫が。

　真高が深々と溜め息を吐く。

「呑気なことだな、小娘」

「しょうがないでしょ、夕ごはん前だったの。ねえ、あれってわたしも食べられる？」

　ちょっと恥ずかしく思いながらも、真高の肩の向こうの、おやきらしき軽食の屋台を指差す。

　空腹を自覚したら、いい匂いに気がついた。どう見ても河童の二人組が、至福の表情でおやきを頬張っている。

「食ったら帰れよ」

　真高はくるりと踵を返し、おやきを買いに行った。

　気のせいかな。振り返る直前、ちょっと笑っていたような……。

　戻ってきたときには、いつもの眉間に皺フェイスだった。

「ほら。火傷しないようにな」

「わ、ありがとう」

　手渡されたおやきを半分に割れば、ほこほこ湯気が立つ。小豆と胡桃がぎっしり詰まっていた。

「御礼に半分あげる」

「俺が買ったんだが？」

「あやかし界のお金持ってたら、わたしが二個買ったよ。で、どっちが治療院？」

　ぱく、と齧りつきながら歩き出す。改めて見ると、食べ歩きするあやかしが結構いたので、真似したのだ。ああ。もちもちの皮とあんこの甘さがやみつきになりそう。

「……ついてこい」

　真高はおやきを受け取らずに歩き出した。

　真高の顔が怖いせいか、すれ違うあやかしに絡まれることはなかった。目の前の光景の物めずらしさに、だんだんはしゃいでしまう。

「ねえ、あれ何？」

「垂れ耳を立ち耳にするとかいう、胡散臭い美容器具」

「あれは？」

「剛力手袋。実際に剛力になったあやかしは見たことがないがな」

「あの美味しそうなのは？」

「ぜんぶ肉団子。共食い防止用にいろんな組み合わせで合挽してる。……ったく、こっちの調子を狂わせておいて立ち直りの早い」

「え？」

　各店の店じまいセールの呼び込みと重なって、真高の声は聞き取れなかった。

　この十数分で、あやかしにはだいぶ慣れた。さっきは姿形が違うのにびっくりしただけで、振る舞いは人間と変わらない。一日の終わりに商店街でおつとめ品を物色したりとか、まさにおんなじ。言葉も通じる。

（あっ、今の）

　商店街の端、ひっそり静まった住宅街との境目まで来たとき、またも銀色の光が過ぎった。

　路地に、しゅっと細長い尻尾。狼のあやかしだ。「幽雅ゆうがさま、遅かったですね」と呼びかけられ、廃屋のような建物に入っていく。

　あれは真高の知り合い？　と訊くより先に、路地へ一歩踏み出す。

　途端、ぐにゃりと地面が歪んだ。

　世界がスローモーションになる。足下で、角の生えた小柄な鬼が、にたりと笑っている。

「おい！」

　真高に腰を抱かれて、何とか転ばずに済んだ。でも、手からこぼれたおやきの最後の一口は跡形もない。鬼もいなくなっている。

　一体、どこへ消えたの……？

「油断するな。俺たちは俺たちの理で生きてる。神使のように人間に好意的なものばかりじゃないんだ」

　真高の怒鳴り声に、周囲のおしゃべりがぴたりと止んだ。「人間の女の子？」「何しにきたんだ」とじろじろ見られて、居た堪れない。

　真高の銀の尻尾が不機嫌そうに揺れている。真高が人型を取れるのだって、人間とは違う理なんだ。今さら足が震え出した。

「ごめんなさい。でも、あなただって言うほどジェントルマン紳士じゃないと思うけど」

「じぇんとる……はあ。今どきの小娘は、『神使』も知らんのか」

　真高が呆れというより、切なげな顏になる。前回の別れ際の表情によく似ていた。

　この顔をされると、わたしは何も言えない。

「神使とは、神に選ばれたあやかし、神の使いだ。主さまのご意向を託ことづかり、走って境界を越え、人間に届ける。あやかし界のほうが神界に近いからな」

「ええと。あ、おじいちゃんの酔っ払い話で聞いたことあるかも。『ここで米をつくれ』とか、『災害が起きるから逃げなさい』とか、虫の知らせとか？」

「……そんなようなものだ」

　妙な間があったけれど、合っていた。

　ということは、月羽ちゃんは「紳士」を自称したわけではなく、「神使」なんだ。

　こちらの出雲駅伝は、日頃走っている神使の大会というわけだ。神さまに頼まれた仕事で忙しいだろうに、駅伝競走なんてやっている暇があるのかな。

「その割にのんびりしてるね」

「それは……」

　言い淀む真高の顔に、影ができた。

「おやおや」