その時、陽射しのような金色の光は私の視野に入った。

チャラン！チャラン！

金属がぶつかったような音が二回響いた。

瞬く間に、黒刃の網は煙のように散った。

「ウィル……フリード……」

棒読みで、突如に私の前に現れた人の名前を呟いた。

いつからここにいたの？

「まだいるのか、好奇心は猫を殺しますよ、頑固なお嬢さん」

ウィルフリードは一度振り返って苦笑を見せたら、すぐにロードのほうに向けた。

ロードの足元、そして彼から少し離れた床に、二枚の細工のいいナイフが落ちてある。

ほんの少しか見えなかったが、先の一瞬、黒い網の真ん中とロードの正面に、金色の光が差し込んだようだ。

あの二つのナイフの光だったのか。

「どうやら、普通の武器は効かないようですね」

ため息をするようにウィルフリードは鼻で笑った。

「美人と秘宝、二つも揃えば素敵な旅になると思ったけど、美人は逃げて、秘宝のせいで悪魔が蘇え、両方も諦めた方が良さそうですね」

「それは正しい判断です」

藍は私の隣にきて、ウィルフリードの話に続けた。

「奴は海賊たちの命を喰らって、だんだん行動力を取り戻しています。わたしたちも餌にする気でしょう」

「貴様、知っているのか……？ケンの野郎、ロードにしたことは、何なんだ……！」

傷だらけのカンナは再び声を出した。

ロードが求めている青石について、私もウィルフリードもカンナも噂しか知らないが、藍は違う……

「わたしが知っている伝説が、ケンさんの話とちょっと違います」

案の定、藍はカンナの質問に答えられる。

「かつて、ある男は青石と契約して、永遠不滅な力を手に入れました。しかし、その力は人間の体が耐えられるものではありません。男は力に蝕まれて命を失って、永遠不滅な力だけがこの世に残っていました。おそらく、その力は男の執念に駆使されて、宿主を探していたのでしょう。そして、ケンさんはその力と執念をロードに宿させました」

「あの……野郎……！」

「ボ、ボスはどうした？！」

いつの間に、二人の下端海賊は部屋に入った。

「奴らは……姉貴！」

船長室の状況を見たら、二人は驚愕で取り乱した。

「邪魔、するな――！」

ロードの体から再び風の刃が飛ばされて、二人の海賊に襲いかかった。

「避けてっ！」

「アアァーー！！」

警告の声が終わる前に悲鳴は響いた……

二人の海賊の体から血が噴き出す。

一人は首を切られ、もう一人は胸を貫かれた……

でも、それが終わりではなかった。

ロードに纏っている黒い霧から長い腕のようなものが現れ、二人の海賊の体に巻いた。

たちまち、海賊たちの体から黒い霧が湧き出て、ロードに逆流し始めた。

まさか、命を、喰らっている……？！

血を見たのは初めてではないのに、心が千鈞の石に圧迫されるように、息ができない……

「永遠不滅な力」、あるいはその力が宿った執念は、一体何をしたい。

ただ命を求め、命を食らうだけなの……

「ロードー！まだやるのか！」

カンナは力の限り叫んだが、「ロード」はただ命を喰らい続けている。

「あなたの声はもう届かないです。彼の意思より死んだ男の執念が強い。力を制御しきれない人は狂う、執念に勝てない人は流される。それだけのことです」

ロードの代わりに、藍はやや冷たい声でカンナに返事をした。

「ふざけるな……ロードは、あのロードは、あたしが小さい頃からずっと見ていた馬鹿野郎なんだ……だらしない、女好き、食いしん坊……だけど、どの野郎よりも船のことを大事に思って、野郎どもから信頼されているクソ船長なんだ……！！」

カンナの顔が歪んでいる。

怒り、驚愕、失望、そして悲しみ、様々な感情が混ざている。

私には仲間と言えるよう人はいない。彼女の心境をよく理解できないかもしれない。

けど、その殺し方に反吐が出そう。

海賊を同情する気はないが、裁くなら公正な審判の下で行うべきだ。

化物の餌になるのではない。

「警備船はこっちに向かっています。その前に何とかしないと、海賊数人を殺す程度のことで済ませません」

ウィルフリードは藍を見て、催促するように言った。

「同意見です。解決方法は呪いとロード、両方とも、この世から消し去ることです」

藍は私に話した同じ内容を返した。そのうえに、追加説明も加えた。

「その力を操るには命のエネルギーが必要です。そのため彼は人を殺し、生命力を吸い取らなければなりません。命のエネルギーがなくなれば、力はただの力、なんにもなりません。なので、その宿主の命を消せば、両方も消えます」

「なるほど。さすが、詳しいですね」

ウィルフリードは納得したように頷いた。

「けど、どうやらその黒い霧は防御壁にも兼ねています。普通の武器は役立たないようです」

「貴方ほどのお方なら、使えそうなものの一つや二つくらいお持ちではありませんか？」

藍は興味深そうな口調でウィルフリードに聞き返した。

「……」

ウィルフリードは一度私を見て、懐から人差し指の長さくらいの「針」を取り出した。

「一個だけなら」

彼は優雅な動きで、「針」を自分の指に刺した。

針は彼の血がつけられ、不思議に輝いた。

「これを彼に投げつけば、穴くらい開けられますが、どのくらい維持できるのかわかりません。問題はその後です」

「一瞬だけでも、穴を開けてくれれば十分です」

ウィルフリードは余裕そう、藍は自信満々。

お互いの「できること」を探っているようだ。

こんな状況で、よくもそんな悠長なことができる。

二人とも、ただものではない。

彼らに比べて、私はまるで知らない森に入った迷子のようだ。

「大丈夫、万が一失敗した場合、貴女は逃げることだけを考えればいい」

私の視線に気づいたのか、ウィルフリードは一瞬、柔らかい表情に戻った。

「逃げる？どこへ？」

鼻で軽く笑った。

「救命ボートは既に出されたはず。奴を解決しない限り、この船のどこに逃げても、早かれ遅かれ餌になるでしょ。逃げ道はないわ」

ここで何かがあると信じたから、ここにいた。

その何かを見つける前に、引き下がるわけにはいかない。

たとえ、悪魔を相手に回しても。

こちらの話がついたら、悪魔に取り憑かれたものもまた動き出した。

「よこせ、青石を……」

生命力を完全に吸い取ったのか、死んだ海賊に繋がる黒霧の腕が消えた。

その代わりに、ロードの身に纏っている霧の色は一層深くなって、燃え上がる炎のような形に変化した。

……「永遠不滅な力」を手に入れたのに、なぜまだ青石を求めるの？　

死んだ男の執念は一体何が欲しい……

そんな疑問をじっくり考える余裕はない。

いつ来るのか分からない攻撃に備えて、全身の神経で警戒しなければならない。

「わたしは囮になります。ウィルフリード様は機を見て、行動してください」

そう言ったら、藍はロードに歩み出した。

「オオォ、オオォ、来たのか、よこせ……もう一度……すべてを……」

ロードは棒のように揺れながら藍に向かった。

完全に藍に注意力を取られたようだ。

ウィルフリードはひっそりとロードの後ろに移動し始めた。

「その執念の深さは分かりました。でも、わたしから何もしてあげられませんよ」

ロードを部屋の真ん中に誘導するように、藍は逃げ場のない壁際まで下がった。

私は何もできない。

ただ見ているだけーー「あの時」と同じ……

どんなに意志が強くても、力がなければ何もならない。

もう一度自分の力無さを憎んで、唇を噛み締めた。　　　

ロードの背中がはっきり見えるところに着いたら、ウィルフリードは先ほどの「針」をロードの背に投げつける――

「どけ！！……あたしが、やる……！」

！！

その時、カンナは跳び上がった。

足元に落ちた長刀を拾い、ウィルフリードを押しのけてロードに走り出した。

ウィルフリードはただ軽く身を翻し、平穏な目でカンナの後ろ姿を見送る。

投げられた「針」はロードの背中の黒い霧に触れると、霧が爆発した。

「どうせなら、いっそうこの手で……！！」

カンナは叫びながら、信頼する船長、弟のロードに刃を突き出す――

「オォォ！！」

けど、「ロード」はいきなり振り向いて、両腕を強く振るい、カンナを飛ばした。

「！！」

ドン！

カンナの体は私の後ろの壁に強くぶつかった。

「よく、よくも……俺の邪魔を――」

先まで動きを惜しかったような「ロード」は突然にスピードをあげて、倒れたカンナに襲う。

（違う……俺が望んだのは――）

！！

ロードは私の隣を通る瞬間、不思議な声が頭中に響いた。

これは、まだ消えていないロードの意識なの……？

違う、別人の声だわ！

（俺に、自由を……！）

なぜか、左腕が燃えるように熱くなる。

迷いなく、近くに落ちてあるウィルフリードのナイフを拾った。

今この瞬間で、やっと私がここに残る意味が分かった。

私のやるべきことはーー

ロードは両手でカンナの頸を絞め上げる。

彼の背中を覆う黒霧がほとんど消えた。

体の要害は丸見え。

――！！

全身の力を絞って、ナイフをロードの背中に刺した。

その一撃が効いたのか、カンナの頸を絞める爪先はその主と共に動きが止まった。

ロードの体は糸が切られたマリオネットのように地に倒れこんだ。

そして、謎の黒霧は煙のように消えていく……

さっきの声は、恐らく、「永遠不滅な力」を手にした人のものだ。

青石を求める理由は、もう一度力を手に入れるのではなく、力から解放されたいのかも知れない……

私がここに残るのは、呪いに導かれたのかもしれない。

呪われたものを解放ために、呪われた手が必要だから。

解放できるといいけど……

「藍……」

「お見事です。お嬢様」

小さい声をこぼしたら、次の言葉が分かったように、藍はロードの隣に行った。

彼は左手をロードの背中に当てて、グィッと押しながら、右手でナイフを抜いた。

傷口から噴き出した血はほんのわずか。止血がうまくいったようだ。

「力と位置は少しでもずれたら、彼の命が完全に消滅します。」

藍は一度感心しそうに私に微笑んだ。

「魔女の呪い」を治療するために、狂ったように医術や魔術に没頭する時期があった。

そこで気づいたのは、人体の構造を覚えれば、強い敵と対面する時に非常に有利になることだ。

どこを攻撃すれば即死させる、どのくらいを刺せば命くらいを残せる……

「なるほど、瀕死状態になった以上、残った生命力はその永遠不滅の力を支えきれなくなりますね」

ウィルフリードの言葉を証明するように、ロードの体から薄い黒影が浮かびあがった。

藍は片手で影を受け止め、送り出すように手を上げた。

「言ったでしょう。わたしから何もしてあげられません。あの力は、あなたが求めているもの、わたしの必要なものではないから、受け取れません」

藍の言葉と共に、黒影はちらっと揺れていて、黒霧と同じように、血と海水の匂いが満ちた空気の中で静かに消えた。

06