ガウェインが目覚めてから、約二ヶ月後──蜥蜴人国リュウノヒトノクニの街を囲む外壁の外──セレンとガウェインが決着をつけた場所──。

　両手両足に鉄球をぶら下げたセレンが、歯を食いしばって、何度も同じ所を行ったり来たりして走っている──。

「おいおい！　もう息があがったのか！？　セレン！　もっと速く動けっ！　足を動かすんだ！」　

　ガウェインに頼まれて、鉄球を用意したマレック曰く、その重さは一つ約十キロ程度はあると言う……。

　決して長い距離ではなく、おおよそ五十メートル程度、それ位の短い距離を、十メートルずつ距離を増やしつつ、全速力で往復しながら一回で走りきる。

　それを毎日、朝からずっと──歩けなくなるまで──何度も──何度も──ひたすらに繰り返すのだ──。

「頑張れー！　セレーン！」

　スタート地点の岩の上には、片手に杖を持ったガウェインが腰掛け、反対側のゴール地点の大木の下では、スーがうつ伏せになって寝転がり、尻尾を振りながら楽しそうな表情で応援している。　

　──さてと……そろそろ、次の段階へ移っても良い頃合いか──ガウェインが片手に握った杖で岩を二回程叩くと、その音を合図にセレンが振り返り、注目した。　

「──走りながらでいい！　聞け！　セレン！　明日からは訓練を次の段階に進める！　だが……その前に！　お前に色々と、伝えておく事がある！」

　──何故！？　今、この状況で話しかけてくるんだ……！──息を切らしながら走るセレンは、いつものように、そうツッコミたくなるのだが、仕方がないので黙って耳を傾ける。

　ガウェインに課される訓練はいつも、全くと言って良い程、休む時間が無く、朝、宿で起きて、食事を取った後からすぐに始められ、それからは昼食も取らず、セレンが動けなくなるまで、ひたすらにシゴキが続けられる。

「──悔しいが……！　クロノになったお前に、俺は負けた……！　セレン！　お前は強い！　無論ムロン……！　俺も強いがな！」　　　

　その時間になると、セレンは疲労困憊ヒロウコンパイで何も考えられなくなり、宿に戻ると、とにかくたくさん食事を取って、その後はもう気を失ったように朝まで眠る。

　セレンがガウェインと、落ち着いて会話が出来そうなのは朝だけなのだが、ガウェインは片足を失っている為、セレンよりも速く起き、いつも先に訓練場へと宿を出発している。

　セレンが起きる頃にはガウェインはもう宿にはいない為、必然的に二人の会話は、こうして訓練中にする事になるのだ。

「──だがな──俺が最強か──？　と問われれば、それは違う！　この広い世界には、様々な国があり、そこには、俺以外にも多くの強い奴らがいる。俺は鳥人トリノヒトのように空を飛ぶ事は出来ん！　海人ウミノヒトと戦い海中に引きずり込まれれば、俺に勝ち目は無いだろう……。裏海リカイに住む海獣カイジュウに至イタっては、単独で倒せる奴なんて、この世に存在するのかどうかも分からない話だ！」

　ガウェインの話を聞いて、セレンは一緒に暮らしていた頃に、アクロから聞いた、西の大海※表海の話を思い出す──。　

　海人国ウミノヒトノクニは西の大海表海の中心に位置し、その権利を有する小さな島国だ。

　東の大陸と西の大陸とを繋ぐ、海人ウミノヒトの引く高速舟コウソクノフネは、特に行商人達にとって重要で、彼らの存在は多くの国々から、一目置かれている。

　また、彼らは西の大海表海全域の保安ホアン、保全ホゼン、東の大海裏海からの海獣カイジュウの侵入を防ぐ為の、海境カイキョウの要塞ヨウサイでの警備ケイビも担ニナう。

　鳥人国トリノヒトノクニは、西の大海表海の南、海人国ウミノヒトノクニの真下に位置する大きな島国だ。

　鳥人トリノヒトは、この世界の空の絶対的支配者であり、もし彼らが世界に牙を剥けば、その能力の優位性は各国の脅威になるだろう。

　だが現在、広い土地と空の全域を支配する彼らには、それ以上に望む物などは無いようだ──。

　海人ウミノヒトの引く高速舟コウソクノフネと比べると、彼らの運ぶ空飛籠ソラトブカゴは、より速いのだが、遥かにコストがかかる為、鮮度の短い食材の運搬や、空の上という、鳥人トリノヒトのみが到達出来る空路の不可侵性フカシンセイから、特に、各国の政府要人等の交通手段として重宝チョウホウされている。

「──犬人イヌノヒトの奴らは理知的で温厚だ。争いを嫌う。だが、その中でも狼人オオカミノヒトと呼ばれる奴らは別だ！　奴らは賢カシコく、俊敏シュンビンで、その爪や牙はどんな刃物よりも恐ろしい！」　

　犬人国イヌノヒトノクニは西の大海に接し、この東の大陸の半分近くを占める大国だ。彼らはヒトに次ぐ知能を有していると言われており、基本的には理性的で友好的だ。考古学や歴史学者達の間では、他人種族タノヒトシュゾクと呼ばれる者達の中で、最初にヒトと交流を持った種族は、彼らではないかと考えられているらしい。

　ただ……ガウェインの言うように多くの部族からなる大国の為、中には凶悪な性質を持った者達からなる集団も存在するので、やはり、立ち寄る時には用心するべき国である。

「──そして、何より恐ろしいのが蟲人ムシノヒトだ！　奴らは異質イシツで……特殊トクシュだ……。奴らの中には様々なタイプの戦士がいるが、特に警戒するべき相手は、身体の一部を武器化する奴らだ！」

　ここに来て──ガウェインが今迄よりも一段、声量を上げる──。

「──戦鬼センキシン！　噂ウワサにだけだが……聞いた事がある……。かつて、蜥蜴人国リュウノヒトノクニと蟲人国ムシノヒトノクニの間で争いが起きた時、少数精鋭の一軍を率いて、あの強力な蜥蜴人リュウノヒトの大軍に勝利したと語られる蟲人ムシノヒトの英雄！」

　──あの時──すれ違った男──アクロをシンの屋敷に連れて行った帰り際、馬車がすれ違った瞬間、ガウェインは強烈な悪寒を感じ、窓越しにシンの姿を確かめていた──。

　一緒に馬車に乗っていた奴隷商人の頭領や、一緒に暮らすメイド達のような、普通の者達には感じ取れないであろう、死線を潜り抜けた強者同士にのみ感じ取れる、圧倒的な威圧感を──。

「──今ではあの国の盟主メイシュとなり、他国との融和ユウワに力を入れていると聞くが……。おそらく……アクロを買った男……奴がシンで間違いない！　今はもう、当時よりもかなり老いたとはいえ……最悪の場合、お前はそれ程の男と戦わなければならないかもしれない……」

　ガウェインの鬼気迫る表情と熱弁に、気付けばセレンは足を止めて、固唾を呑んでその話を聞いていた。

「──今後も、無自覚にでも──クロノの力に頼って戦っていれば、お前が誰かに負ける事は無いだろう……。だがその場合──お前はこれからずっと──望まずに他者を、殺め続ける事になるかもしれない……」

　ガウェインの倒れた姿がフラッシュバックし、セレンの身体が震える──。

「──俺は別に、それでもいいと思っているが……。どうも甘ちゃんのお前は、それを望まないらしい……。ならばそのままの姿のお前が、今よりも強くなるしかないぞ！　セレン！　明日からは、今から俺が教える戦闘術を身に着けろ！」

「──通常、俺達獅子人シシノヒトは皆、〝キョクシン〟と〝ボクシン〟という、二つの戦闘術のどちらか一つを使う──キョクシンは防御を捨て、相手の攻撃をその鍛え上げた肉体で正面から受け、耐え、返す全身全霊、必殺の一撃、〝セイケン〟で敵を撃ち抜く攻撃特化の必殺型戦闘術だ！　ボクシンはそのスピードと動きで相手の攻撃を交わし、〝ジャブ〟という技で翻弄し、手数で敵を圧倒する防御特化のバランス型戦闘術だ！　俺がお前に二度放った技こそ、そのキョクシンの奥義、セイケンだ！　これらの戦闘術は遥か昔、ヒトノクニから東の大陸に渡って来た、一人の男によって、猫人国ネコノヒトノクニに伝えられた戦闘術だと言われている……。お前には、持って生まれた俊敏性がある！　なので先ずは、ボクシンの技術を徹底的に叩き込む！　そして、とっておきの必殺技として、キョクシンのセイケンもこの俺が自ら伝授してやろう！　二つの型のいいとこ取りだ！」

　セレンがかつて、二度ほど対峙し、一度はその身に直に受けた技、その威力は誰よりも、自分自身が一番良く知っている。

　──その力を──自分が手にする──それを考えると、セレンは身体が身震いすると同時に、何故か、少し熱く込み上げてくる感情があった──。　

「──猫のように舞い！　獅子のように喰らいつけ！　セレン！　──短期間でどこまで使い物になるかは分からんが……幸い、お前の肉体は初見の頃よりもかなり出来上がっていたからな……。先ずは死に物狂いで、動きを覚えるんだ！」

　セレンが黒寝子森クロノネムリゴノモリで一人、我武者羅ガムシャラに身体を鍛え続けていた日々は、決して無駄では無かったのだ。

「──それとセレン……。最後に……これは……可能性の話だが……。かつて、俺が戦ったクロノは自我を持ち、その力を完全に己の意識下で、コントロールしているように感じられた……。現に、奴に命を乞うた俺は、その後も生かされている……。この訓練によって、肉体と、何よりも精神を鍛えた先に──お前はクロノの力を暴走させる事なく、扱えるようになれるのかもしれん──。いや……確証のない話だがな……。もし何か、それらしい感覚を掴めた時の為に……可能性の一つとして、心の隅にでも留めておけ──」

　──そんな事が可能なのだろうか……？　今迄は、クロノの力に怯えて、もう二度と、その力を使わない事だけを考えて来た。その可能性は、一度も考えた事が無かった……。でも……もしそれが本当に可能になるのだとしたら……。もう、自分の力に怯える必要は無くなる。必要以上に誰かを傷つけなくて済む──ガウェインの最後の言葉を聞いて心に希望が灯り、セレンは少しだけ……心が軽くなった気がした──。　

「──おいおい！　何、足を止めて笑ってるんだ！　罰として今日はあと千往復だ！　走れ！　セレン！」

※表海ヒョウカイ