「ムウゥ……」

　アクロは目をさますと一瞬イッシュン、慣ナれない眩マブしさに手をかざし、顔を背ソムけて目を瞑る。

　暫くして、恐る恐るを瞼を開く。

　とても高い所に、真っ白で広く四隅まで掃除が行き届いた天井があり、その真ん中に、星空ホシゾラの様に無数の光を放つ、大きな何かがぶら下がっていた。

「綺麗」

　貴族達の間では当たり前に使われているシャンデリアも、アクロからすれば未知の魔法の様な物だ。

　そして、これほど柔らかく、寝心地の良い大きなベッドは生まれて初めてだった。

　目も慣れてきた所で、似たような事が前にもあったなと思いながら上体を起こすと、向かいに座る二人組と目が合う。

　アクロは咄嗟トッサに身を引いて構カマえ、周りを見回す。

　とても広い部屋の壁には、いくつもの絵画が飾られ、書棚が並び、向かって右手に入口らしき大きな扉、左手と後ろに窓があり、カーテンが閉められている。

　二人の後ろは少し奥に広く、その壁の左端には、まだ奥に部屋があるのか、小さめの扉が一つあり、部屋の中央には長方形の大きなテーブルが一つ、それを挟むように向き合って置かれたソファーが二つあり、そこへ互いに座っていた。

　どうやら眠っていたのはベッドではなかったようだ。

「起オギダガ……」

「おはようございます」

　エリスと異形イギョウの者が同時に、落ち着いた声で話しかける。

「あなた達、確か以前……」

　アクロは見覚えのある赤いミドルヘアーの眼鏡をかけた女性と、鎧を着た様な異形イギョウの姿をした者へ返事した。

「はい、海人国ウミノヒトノクニで見世物ミセモノにされていたあなたを以前イゼン、お見受けしました」

　アクロはそれを聞いて、ハッキリとその当時のことを思い出す。

「あの時、奴隷商人達と揉モめていた二人ね。あなた達が私を？　何故？」

　アクロは二人を警戒ケイカイし、腕を組んで睨ニラむ。

「その様に怖い顔をなさらないで下さい」

　エリスが右手の指先で眼鏡を持ち上げた後、アクロに丁寧テイネイに説明を始める。

「今、あなたが居るのは東の大陸の最奥、蟲人国ムシノヒトノクニ、その中心都市ムシノスの東区画にある、此方コチラ、我が国の盟主であられるシン様の屋敷です」

　エリスは隣に座る異形イギョウの姿をした者を指してそう言った。

（これが、蟲人ムシノヒト。噂に聞いてはいたけれど、確かに異質な姿をしている）

　蟲人ムシノヒトの男は微動ビドウだにせず、膝を組みその上に合わせた両手を置いて、じっと、アクロの方を向いている。

「私の名はエリスと申します。この屋敷のメイド長をしております。旦那様は発声ハッセイが不得手フエテですので、代わりに私が事情を説明させていただきます」

　アクロは自分を無言で、じっと見つめているシンが怖くなり、意識イシキしないようにエリスの方へはんみ半身ハンミになった。

「あなたは本日の昼頃に、奴隷商人と獅子人シシノヒトによって、ここへ運び込まれ、先程サキホドお目覚めになられるまで、半日程ハンニチホド、そちらのソファーで眠られておりました」

（そういえば今朝……奴隷商の男に何か嗅カがされて）

「この屋敷の中では大勢のヒトが屋敷の仕事や旦那様の身の回りのお手伝いをしながら、共に暮らしています。旦那様は我々ヒトに好意コウイを寄せておられ、様々な事情を持つヒトをここに集め、手を差し伸べて下さっているのです」

　見た目は怖いが話を聞く限りはそんなに悪い人では無いのか……？　

　そう思い、アクロはシンの方を向こうとしたが、表情は読めないが何か自分の事をジロジロと食い入るように見られている気がしてやめた……。

「旦那様は海人国ウミノヒトノクニで檻オリに入れられ見世物ミセモノにされていたあなたを救い出すために、奴隷商人と交渉し、彼等からあなたを買い取ったのです」

　エリスは胸に手を当て誇ホコらしげに語る、その様子を見てアクロは、エリスは主人の事を本当に好きなのだなと感じる。

「じゃあ、私はもう奴隷商人達に追われることはないってこと！？」

　アクロはテーブルに手をついて、エリスの方へ身を乗り出して質問した。

「世界中の奴隷商人達は皆、一つの組合に属しており情報は共有キョウユウされています。一度、顧客コキャクに売って手放したあなたを、今後また攫サラうような事は彼等の商売の信用シンヨウにも関カカわる為ありえないでしょう」

「本当！？　それは嬉しいわ！　助けてくれてありがとう！」

　アクロは立ち上がり、二人に向かって深々フカブカと頭を下げる。

「じゃあ、私はもう自由なのよね。お願いします、私を猫人国ネコノヒトノクニへ帰らせて下さい！　故郷のヒトノ国にも帰りたいわ！」

　アクロはこの人達なら、手助けしてくれるかもと、淡アワい期待を抱イダき、胸に手をあて、二人の顔を見て訴ウッタえた。

「それは……」

「ゾレバ駄目ダ」

　エリスが答えづらそうな反応を示シメした所、シンが食い気味に言葉を発した。

「あなたには旦那様に救って頂いた恩オンがあるでしょう？　それにあなたのようなクロノヒトには外の世界は危険が多いわ、私達もあなた一人の為に時間とお金をかけて、はるばるヒトノ国まで旅をするなんて事は出来ません」

　アクロは何よりもまずセレンの事を心配している。　

　二ヶ月前の夜、一度は死んでしまったと思ったセレンが、森の入口まで追いかけて来たのだ。

「あなた一人でヒトノ国に帰ることは難しいのではないですか？　それよりも、この屋敷で何不自由なく安全に暮らした方が幸せなのではありませんか？　旦那様もそう思っておられるのですよ？」

　口を封じられ、叫び声は届いてなかったかもしれないが、セレンは確かにあの場に立っていた。

　だからこそ、今すぐにでもこの場を飛び出して確かめに行きたい。

「奴隷商人から解放してくださった事には本当に感謝しています。でも、私には私を待ってくれている家族や大切な人がいます！」

　そう必死に訴ウッタエえるアクロを見て、エリスは胸に手を当てシンを見た……。

「例え、何不自由なく安全な生活だったとしても、自分の意思で行動できないならそれは自由ではありません！」

　シンは足を組み、膝ヒザの上に組んだ両手を置き、微動ビドウだにせず、黙ダマって訴ウッタえを聞いている……。

「私には夢があります！　私は大切な人と世界を見て回りたい、大切な人達が私を待っているんです！　この御恩ゴオンはいずれ必ずお返ししますから、一度、帰らせてはいただけませんか？」　

　エリスにはアクロの訴ウッタえが心に痛い程、突き刺さった。

　いつもなら屋敷ヤシキで働かせ、共に生活するのが通例ツウレイで、誰もこの好条件コウジョウケンな申し出を断った者は今までいなかったし、実際にみな満足している。

　エリス自身、これ以上幸せな事はないと信じてきたし、自分達は人を救い、良いことをしているという自負心ジフシンがあったのだ。

だが、アクロがセレンを愛する気持ちが自分の義父ギフを愛する気持ちと重なり、共感キョウカンしてしまった。

「駄目ダメダ……オ前バ……私ワダジノ物ダ……」

　エリスがどうにかアクロに助力を出来ないかと、隣に座る義父ギフに相談しようとした時、今までの義父ギフからは考えられないような言葉が飛び出した……。

「旦那様オトウサマ……一体、何を……」

　シンは立ち上がり、後ずさるアクロの方へとゆっくりと近づき、口を開いた。

「オ前バ……美ウヅグジイ……何モジナグデ良イ……欲ボジイ物バ全ズベデ与アダエヨウ……ダガラ……何処ドゴべモ行イグナ……私ワダジノ女モノニナレ……」

　シンがそう言って顔を近づけ、肩を抱こうと手を伸ばした瞬間シュンカン、駄目だ、これはまずいと思い、アクロは入口のドアへと向かって走り出す。

「無駄ムダダ……」

　アクロが扉を開けて飛び出した先には二人の男の執事ヒトが立っていて、アクロはすぐに捕らえられてしまった。

「シン様！　この少女どういたしますか？」

　両腕リョウウデを掴ツカまれたアクロの体は宙に浮き、ジタバタと暴れる足が空クウを切る。

「用意ジデアル……部屋ベヤべ……連ヅレデ行イゲ……鍵ガギヲ掛ガゲルノヲ……忘ワズレルナ……」

　離して！　助けて！　と泣き叫び、声を上げるアクロの声が屋敷の奥へと消えていく……。

　最近、おかしな雰囲気はあった……。と思い返し、変わってしまった優しかった義父ギフ、シンの後ろ姿を眺ナガめながら、エリスは一雫ヒトシズク、涙を流した……。