広場の中央で、触手をしならせる巨大な魔樹ローパーの頭頂部で絡み合っていた触手が、一本、また一本としなりながら解れていく。

　何か、変化が起きている。それは明白だった。

　煙幕の中を駆け抜けた白雪スノウは意識のないケイ・シャーリーと織戸清良おりとせいらを咥くわえると、すぐさまその場を離脱する。それを確認したモーリスはサリーに視線を投げた。

「さぁ、どうする」

「あの女、少将ちゃんを狙ってるって言ったわ」

「見逃すわけには、いかないな」

　元よりその気はなかった。

　頷きあった二人は、巨大な魔樹ローパーに意識を集中した。すると、数多の触手の間から、巨大な蕾が姿を現した。

「……ちょっと、あんな大きな花、見たことないわよ」

　声を振るわせるサリーの顔面は蒼白で、嫌な過去を思い出しているのは明白だった。

　息を飲んだモーリスも低く嗚呼ああと相槌あいづちを打った。その直後だ。

「いいわ。実にいいわ、あなた達！」

　高飛車な笑い声が響き渡り、魔樹のて・っ・ぺ・ん・で膨れた巨大な蕾が花開いた。その中から、首を擡もたげて姿を現したのは、白濁とした蜜にまみれたレネ・リヴァースだった。

　閉ざされていた瞳が開かれ、恍惚こうこつとした表情を浮かべた彼女は、モーリスとサリーの姿を捕らえた。

　身に着けていた服は、酸にでも溶かされたのか。ぼろきれの様になって、上げられた両手からずるりと滑り落ちた。

　甘い芳香が風に乗って広がった。

「あぁ、これであなた達が女だったら、もっと良かったのに！」

「それは残念だったな！」

　声を上げたモーリスは、レネ・リヴァースに狙いを定めてトリガーを引いた。しかし、その銃撃はすべて、うねる触手の壁によって防がれた。

「気が早いのね」

　触手の間から姿を見せたレネ・リヴァースは、その裸体を惜しげもなく空気に晒さらすと、実に楽しそうに微笑んで白い腕をつっと指先で撫で上げた。

　白い指はさらに胸のふくらみに触れる。その肌は瑞々しく張りがあり、まるで生まれたばかりの赤子の様に弾力があった。

「まさか、魔樹の魔精を取り込んだのか……？」

　一回りほど若返ったようにも見えるレネ・リヴァースの、赤く艶やかな唇がにっと弧を描いた。

「知っていて？　シーバートは出生率が低いの。しかも、産めど増やせど、強い魔精を持って生まれるのは女ばかり。前線に立つのは男が望まれると言うのに、どうして私達ばかりがこうも苦しむのかしら？」

「知るか！」

「おかげで女の仕事は子を増やすこと。男の子を授かった者は称賛されるけど、女の子を授かった者は……孕はらませるしか能のない男おまえらには分からないわよね、この苦しみ」

　したんっと触手が大地に打ち付けられた。

「でも気付いたのよ。女が強い魔精を持つなら、女ばかりの軍を作れば良いじゃない。男達を従わせ、私たちが道を開くのよ！」

　その為になら、何だってする。その考えに、染野慎士は共感したのだろう。

　レネ・リヴァースの熱弁ぶりに寒気すら感じ、モーリスは顔をしかめた。

「ただ、人手が足りないのよ。一人産むのに一年かかるでしょ？　育てるのも時間と人手がかかる。私達が軍人として生きるためには、もっと協力者が必要なの。だから、各国でスカウトしているのよ。強い魔精を持つ子を産みそうな若い娘をね」

「スカウト、だと？」

「えぇ……強い女を産むため我が国シーバートに来ないかって。最上級の待遇でもてなすわ」

「拒否権がないのを、スカウトとは言わないよな！」

「あら、そうなの？　じゃぁ、訂正するわ。我が国の繁栄のため──」

　地面で蠢うごめいていた触手が波打ち、大きくしなって宙を舞った。その広がる様は、まるで枝葉を広げた巨木のようだ。その中央で、レネ・リヴァースは狂ったように声を上げる。

「子宮おんなを保護さらいに来たとね！」

　血走った眼で笑い声をあげるレネ・リヴァースに嫌悪感を抱き、モーリスは「狂ってやがる」と吐き捨てた。

　ひゅいっと空を切って襲い来る触手を交わしながら、モーリスとサリーは後退した。

　この小さな広場の端から端まで軽く見積もっても、距離は五百メートルあるかどうかだろう。そのほぼ中央にレネ・リヴァースはいる。

　しなる触手の攻撃から、身を隠す場所はない。

　相手の手の内が分からない今はまだ、林の中に戻っての銃撃戦に持ち込む方が良さそうだ。そうモーリスが考えていると──

「慎士！　あんた、こんなバカげたことに手を貸していたの！？」

　サリーが怒りの声を上げた。

　触手の動きが止み、魔樹の上にいるレネ・リヴァースは笑い声をあげた。

「この期に及んで、説得できると思ってるのかしら？　アサゴの男は甘いのね。慎士！」

　面白い展開だと言わんばかりににやにやと口元を歪ませるレネ・リヴァースは、魔樹の傍らに視線を落とした。

　物陰から再び姿を現した染野慎士の手には拳銃が握られ、その銃口はサリーに向けられた。