日暮れ時間近、民家に明かりが灯り始める時刻が迫っていた。しかし、木々が生い茂る五十八番通りに並ぶ民家に、温かな明かりは一つとして灯っていない。

　この一帯も避難が完了しているのだろう。

　白雪スノウの足を止めたモーリスは、ぐるりと辺りを見渡す。やたらと静かなこと以外、特に変わった様子はない。

「サリー、怪しいものはないか？」

『なさそうよ。ここ一体に停まってる車両の識別番号も、問題ないわ』

「民家、一件ずつ検あらためるか？」

『そうね。それが……あら？』

「どうした？」

　何かを見つけたらしい反応に問い返すと、モーリスは空を見上げた。そして、紅火ルーフスが向く方角を確認し、モニターグラスに周囲の地図を映し出す。

　何が引っ掛かるのかと確認をしてみても、特に気になるものはない。

『三時の方角。見覚えのない林があるわ』

「林？　地図では確認が出来ないな……よし、そこに向かおう」

　真剣身を帯びたサリーの声に、そこだと直感が働く。

　目標地点を定めたモーリスは白雪スノウの背を叩いて、再び人気のない道を走り出した。

　ややあって、たどり着いた小高い丘は鬱蒼うっそうとした木々に覆われていた。

　モニターグラスに映し出される地図を確認すると、そこは古い墓地が点在する丘と記されている。確かに墓地と共に木々も生えていることは、何ら不思議でない。しかし、こんもりとした木々で墓地はすっかり見えなくなっている。手入れがされていないにしては、違和感が残った。

『モーリス……ねぇ、甘い匂いがしない？』

　イヤホンの向こうで声が震えていた。

　眉をひそめたモーリスは、確かめるように鼻をすんっと鳴らす。そうして、サリーが声を震わせる意味にすぐ気がついた。

　そよぐ風にのって届いた匂いは、赤の森と同じ魔樹ローパーが放つ蜜の香りだ。

　モーリスの脳裏に、サリーの苦しむ顔がよぎった。

「──降りて来い。紅火は上空で待機だ」

　スクリーングラスの地図を詳細画面に切り替えながらそう告げれば、数拍の間をおいて了解と返事が届いた。

　上空に視線を投げると、降下した紅火の背から飛び降りた影が視界に入った。

　ばさりと外套コートが風をはらむ音が響く。

　白雪の上に立ったモーリスの腕の中に飛び込んできたサリーの顔面は蒼白だ。堪らずその震える肩を抱きしめた。

「大丈夫か？　無理なら──」

「清良ちゃんのことを考えたら、無理って言えない」

「そうか……ターゲットの確認が取れるまでは、弾を温存したい」

　サリーから手を離したモーリスは、腰の革ベルトに固定された鞘から、バタフライナイフにしては大きい黒い柄グリップを抜いた。長さ三十センチ程のそれを左右に開けば、中に収納された茜色の刃が姿を現す。さらに振り上げ、手首を返す動作を繰り返せば、一本の短刀になった。

　彼の接近戦用の愛刀──魔装短刀マギア・ブレイドだ。

　磨かれた刃に浮かぶ波紋は炎がうねるようで、熱を感じさせる空気をまとっている。

「こ・い・つ・で切り抜けるしかないが、行けるか？」

「……そうね。敵の数も分かってないし、何より、塀の内側なかで派手に無・駄・撃・ち・をするわけにはいかないものね」

「無駄撃ちって言うなよ」

　苦笑いながら、一度、刃を収納したモーリスはサリーを前に座らせると、空を見上げた。

「完全に日が落ちる前に、目標確認したいとこだな」

「……塀の中に魔樹がいるのは変よ。この匂いを辿たどりましょう」

　首に巻き付けていたスカーフを口元まで引き上げたサリーは、前方に厳しい眼差しを向けた。

　了解と頷いたモーリスは、白雪の背をそっと叩いて前進を促す。それに反応した白雪は僅かに首を巡らせ、二人の様子を伺った。

「魔樹の匂いを辿る。行くぞ」

　静かに命じれば、白雪は喉の奥で低く唸り、地面を蹴って林に突入した。

　日が差し込む林の中は、黄昏色に染まり赤く燃えているようだ。

　この匂いに、どこまで耐えられるのか。

　サリーを側に感じながら、モーリスはぞくりとした感覚に息を飲む。

　今はそれどころではない。耐えろ、集中しろ。──自身に言い聞かせて奥歯を噛み締めた。

　変わり映えのしない黒い影のような幹の間を進んでいくと、風もないのに木々が枝葉を揺らした。

　咄嗟とっさに反応したモーリスは、魔装短刀マギア・ブレイドを翻ひるがえした。赤い刃が煌めき、一振りした直後──

「喰いちぎれ！」

　刃から放たれた幾本もの赤い閃光が、しなる触手を切り裂き、残った太い一本に、白雪の鋭い牙が立てられた。