早朝ランニングを終えて宿舎に戻ったモーリスは、腕に装着していたホルダーに納まる情報端末の通知音に動きを止めた。

　通知の送り主は翁川綾乃おうかわあやの。

　深夜、報告書をメールで送るとすぐに、受け取り確認の返事があったことを思い出す。

（少将ちゃん、ちゃんと寝ているのか？）

　自分のことを棚に上げつつ、モーリスは届いた通知の中身に目を通した。そこには本日、午後一に話の場を設けたい旨が記されていた。

　了承の返事を送りながらミニキッチンの前に立ったモーリスは、いつものようにケトルを火にかけ、インスタント珈琲の瓶を手にした。

「愛翔まなとからも報告はいっているよな……」

　一連のことを考えれば、今日の招集は十中八九、シーバートと染野慎士の関係についてだろう。それと、赤の森の異変だ。

　瓶底に残った粉をカップに落としながら、異変について思い返す。候補生たちにも聴取をしたが、明確な異変と呼べるものがほとんどなかった。だが、誰もが違和感を感じている。

　まずは調査隊を派遣すべきだろう。だがモーリスは、それでは遅いような気がしてならなかった。

　色々と思い過ごしであれば良いが。しかし、そう願う時点で、大概のことは最悪に繋がっているものだ。十年以上も軍人をやっていれば嫌でも勘が良くなる。

　それは警戒心、恐怖心、そういったものへの防衛反応みたいなもの。そうと十二分にわかっているモーリスは、ケトルが湯気を上げるのを待ちながら、今出来る限りの思考を巡らせた。

　異変は各地の森で常に起きている。それらは大きく分けて二つに分類される。

　一つは聖痕を持つ獣サケル・ベスティアに影響を受けた魔・獣・の・さ・ら・な・る・変・異・によるもの。もう一つは森の象徴である大樹に人為的な危害を加えたことによって引き起こされる森・そ・の・も・の・の・変・異・だ。

　数百年前、大樹は新たな魔獣を産むという報告がされた。

　当時、勢いを増した国々が森への侵攻を打ち出し、各地で大樹を伐採しようと試みたのだ。しかし、その幹に魔装具で攻撃を加えると、大樹は真っ赤な花を咲かせ、襲撃した人々を飲み込んでいったという。

　人を糧かてとして大樹はさらに成長し、新たな脅威となる魔獣を生成した。

　赤の森はその時に変異した大樹を有している。

　今や、森の大樹に手を出すなってのは、万国共通認識でもある。

「シーバートが意図的に森の変異を引き起こそうと画策している……いや、ないか」

　常識的に言えばその可能性は果てしなく低い。自殺行為にも近いことだ。しかし、タイミングよくシーバートの人間が街に出入りしていることが、引っ掛かってならない。

　百歩譲って、偶然にも同時期にトラブルが重なったとしても、不穏な空気は払拭できない。

　モーリスはふと、染野慎士のことを思い出した。

　染野慎士は退役したと言っても、アサゴ基地に多くの繋がりを持っている。そこに火・遊・び・相・手・が多くいたのも気になる点だ。何か基地内部の動きを探っていたのではないか。あるいは、情報を漏洩リークしていたのではないか。考え出すときな臭さが増した。

「……シーバート」

　不確定要素が多すぎるが、突き詰めて考えると、シーバートと染野慎士の姿が必ず浮かび上がる。

　奴らであれば魔物を焚きつけることができる。それをアサゴに向けようとしている。その手引きを染野慎士が行っている。そう考えればすっきりするのだが、推測の域をでないことも、モーリスはわかっていた。

　染野慎士の姿を思い出し、モーリスはため息をこぼす。

　この感情は警戒心なのか、嫉妬心なのか。その両方かもしれない。

「裏切り者アネモネを摘むのは気が引けるな」

　サリーの悲しむ顔を浮かべながら、モーリスはお湯を注いだカップを覗き込む。

　ゆらりと立ち上がる芳ばしい香りを吸い込みながら、まるで深い沼の底のように黒々としたカップの底を見つめた。

　　　＊＊＊

　呼び出された小さな会議室でモーリスとサリーが待機していると、綾乃が上官と共に現れた。

　その人を目視した二人は僅わずかに動揺の色を見せつつ敬礼をする。

　綾乃が伴って現れたのは染野少佐だった。

「二人とも、急な呼び出しをすまない。特にモーリス・ロニー少尉は、実地訓練明けの休日だと聞いた」

「お気遣いありがとうございます」

　静かに答礼をした染野少佐は椅子に腰を下ろすと、向かいのパイプ椅子に二人も座るよう促した。

　染野少佐の横に腰を下ろした綾乃が口を開いた。

「深夜まで報告書の作成、ご苦労様でした。中身を確認し、早急に少佐のご子息を確保すべきと判断して、ご連絡をしたところ」

　一度、ふっと息をついて瞳を伏せた。

「昨夜、消息を絶ったと判明しました。婚約者の織戸清良も行方不明です」

　告げられた淡々とした言葉に、サリーが明らかに動揺し、喉をひゅっと鳴らすように息を吸いこんだ。