夜遅く、父親に緊急招集がかかることはままあった。内勤の母までも呼び出されるというのは珍しい。

これは相当、大きなことが起きているのだろうと、幼いモーリスも薄々と感じていた。

　胸の奥に、わずかな不安と緊張が沸き上がり、モーリスはそれを誤魔化すように急いで服を詰め込んだ。

　鞄はすぐいっぱいになった。まだ、ノートと筆記用具くらいは詰められるか。しかし、教科書をすべて詰め込むのは無理がありそうだ。

　廊下に顔を出したモーリスは、階下に向けて「母さん！」と声を張り上げた。

「教科書全部は無理だよ！」

「愛翔まなと君に見せてもらいなさい。ほら、もう出るわよ！」

「え、もう？　ちょっ、待って！」

「父さんは先に、基地に行くからな！」

「──待って、父さん！」

　課題とノートを鞄に押し込んだモーリスは、階段を駆け下りて玄関に飛び出した。そこには、軍用コートを着こんだ父が立っていた。

　父の足元を見たモーリスは、下に着ているものが教官用スーツでないことに気付いた。久々に見る戦闘服に、否が応でも緊張感が増した。

「父さん……戦場に、行くの？」

「そうなるな。三ヵ月で戻れればいいんだが」

「三ヵ月……母さんも？」

「母さんは、こっちに残る。だが、基地の人手も足りなくなるから、家にはほぼ戻れないだろう」

　僅かにモーリスの唇が震え、青灰色せいかいしょくの瞳が見開かれる。

　教官として勤務する父までもが現場に長期向かうと言うのは、生まれてこの方経験がなかった。一週間や二週間、長くても一ヵ月、実地訓練だと言って出ていくことはあったが。

大きな手が頭の上に置かれ、ぽふっと優しく叩いた。

「……そんなに、大変、なの？」

「心配するな。ここからは遠い」

「そうじゃなくて！」

　生きて帰ってくるよね。そう聞くことは出来ず、モーリスは俯いた。

　小さなため息とともに「大丈夫だ」と声が降ってきた。それに頷くしか出来ずにいると、奥からバタバタと足音が近づいてきた。

「あなた、そろそろ出ないと！」

　母に急かされた父は困った顔をし、モーリスの肩を掴んだ。

　ぐんっと引き寄せられる感覚に顔を上げれば、口元に精いっぱいの笑顔みを浮かべた父と目が合った。

「モーリス、沙里さり君の家ではちゃんと手伝いをするんだぞ」

「分かってるよ！」

「しっかりやれよ。父さんも、気張ってくる」

　大きな手が、乱暴にがしがしとモーリスの髪をかき乱した。

「あなた、しっかりね」

「あぁ、行ってくる」

　二人の肩を引き寄せ、一度、きつく抱きしめた父は笑顔のまま背を向けると、降りしきる雨の中に姿を消した。

　それからすぐに、母に連れられたモーリスも激しい雨音が響く屋外へと出た。

　いつもなら、子どもじゃないと言って放していただろう母の手を、この日はどうしてか放すことが出来ずにしっかり握った。

　暗い夜道を小走りで向かったのは幼馴染の家。五分とかからない距離の筈だが、モーリスはやたら遠く感じていた。

　モーリス親子を出迎えたのは、目を真っ赤にした幼馴染の母親だった。

「シェリー、遅くにごめんなさいね。またしばらくモーリスを預けてしまうけど」

「……ライサ、どうしたらいいの……ねぇ」

　素足のまま玄関先に降りてきた彼女は、モーリスの母ライサに手を伸ばした。

　ずぶ濡れになった母の肩に縋りつく姿を仰ぎ見たモーリスは、母親に背を押される。家に上がらせてもらえと言っているのだと察し、奥の部屋に続く廊下を見た。

　そこに、幼馴染──愛翔の姿があった。

　ふわりとした亜麻色の髪が揺れ、走って来た彼は不安そうな顔に少しだけ笑みを浮かべる。

「モーリス、泊っていくの？」

「うん。父さんと母さん、基地に行くんだって」

「そうなんだ……あのね！　僕、今日の宿題、分からないところがあったの。教えてくれる？」

　一瞬、暗そうな顔を見せた愛翔だったが、モーリスの手を引っ張ると、彼が靴を脱ぐのを急かした。

「ちょっ、待てって！　レインコートが濡れてるだろ！」

「宿題が終わったら、一緒にお風呂入ろう。それとね」

「分かった、分かったから！」

　急かされながら、荷物を玄関先に下ろしたモーリスは手早くレインコートを脱ぎ、玄関に並ぶフックからハンガーを取った。