螺旋階段を上がる。塔の上に、ジャスパーの部屋はあった。

「失礼します」

　ヤエルが扉を開き、アッシュとヴェロニカを部屋に入れる。

　塔のてっぺんにある小さな部屋だった。帝国自由都市グラオトレイの最古参市参事会員にふさわしくない、質素で物の少ない空間。

　朝日が窓から差し込み、一人用の椅子に深く腰掛けるジャスパーを照らしていた。皺だらけの白い肌に、白く長い薄い髪、目は青い。こけた頬と乾いた唇、顎には親指ほどの腫れ物があった。机には祈りで使う肩衣が畳まれている。

　ヤエルは消えた。

「とても急用なそうで」

　丁寧な口ぶりで、ジャスパーは言った。手元にあった聖書を閉じ、机の上に置く。

「私はヴェロニカ・シェーン・セラノ」

「自分はアッシュ・ルーランドです。初めまして」

「すまんね、狭い部屋で。椅子も一つしかないんだ」

　ジャスパーは言う。

「それで、話とは？」

「アーティバッハをどうお考えですか？」とヴェロニカ。

「どちらのアーティバッハさんかな」

　ジャスパーはとぼける。

「楽園派の指導者で、最近金にものを言わせて市参事会員になった男です」

「ヴェロニカさん、だったかな？」

　どうやら興味を持った様だ。

「ええ、よく覚えてましたね」

「成程。そのアーティバッハがどうしたのかね？」

　ジャスパーの口から、アーティバッハへの敬称が消えた。

「私達、彼に嵌められたんです。指名手配で都市追放の危機なんですよ。助けて欲しくて」

「ここは修道院です。何か勘違いされてる」

「アーティバッハの資金源が阿片密売だとしたら？　更に楽園派のカリオペ騎士団を強くする為に、ヨーク大陸の特別な寄生虫を手に入れ、魔導士を増やそうとしているとしたら？」

　ヴェロニカの言葉を聞くと、ジャスパーが目を瞑った。何かを考えている様だった。

「寄生虫とは？」と短くジャスパー。

「話が早いですね」

「いいから話してくれ」

　どうやらジャスパーも心当たりはあったらしい。

「魔導の才能を持つ虫で、人間に寄生するらしい。寄生された人間は魔導を使える様になる」

「よろしい、明瞭ですな」

　ジャスパーは聖書の表紙に右手を乗せた。

「だが、それを私に伝えてどうしろと」

「気に食わないですよね、ラマ教の楽園派が。貴方達は十分の一税。向こうは十二分の一税。信者が長老派から楽園派にどんどんと流れていく」とヴェロニカ。

「このアッシュだって鞍替えを検討してますよ」

「それは言うな」

　アッシュが言った。

「ジャスパーさん、ヴェロニカは時々ちょっと可笑しい」

「その様ですな」とジャスパー。笑いもしていない。

「アーティバッハを潰す機会を与えますよ。奴の陰謀を暴きます」

「証拠は？　貴方がたを信用すべき証拠はないのですか？」

「いい質問ですね」とヴェロニカ。

　アッシュは深い呼吸をした。

「証拠なんてありません」

　言い切った。

「ふむ、さてさて」

　ジャスパーが顎の腫れ物を掻く。

「数日でいい、指名手配を保留にしてくれ。アンタなら出来るだろ」とヴェロニカ。

「保留が解除されれば、私達は指名手配犯に戻って、よければ都市追放、もしくは斬首。つまりここでの会話が公になる事はない。どうだ、悪い話じゃないだろ？　アンタには損がない」

　ヴェロニカの言葉から敬意がなくなった。緊張感が高まる。

「その間にアーティバッハの悪事を暴けるのかね？」

「ここでアンタが決断すれば、三日もしない内に税収が戻ってくる」

「参事会に手紙を書きましょう」

「流石、話が分かるな」

「私が動いたら、アーティバッハも知る事になる」

　警告のつもりか。ジャスパーは言った。

「火花を散らすのは得意だ」

　コイツは爆弾魔だ。火花みたいな可愛いもんじゃない。

「保険をつけたいのだが、良いかね？」

　ジャスパーは再び顎の腫れ物を掻く。

「好きにしろ」

「失敗したら私のロイドン騎士団が君達の首を狩る。いや――性格にはアッシュ君の首を狩り、ヴェロニカさん、貴方は歯車になってもらう。いかがかね？」

「何を知ってる」とヴェロニカ。

「私の何を知っているんだ？」

「ヴェロニカさん、貴方は賢者の石を持っている。その胸の中に。違うかね」

「さぁな」

　とぼけるヴェロニカ。

「私はその力が欲しい。文献によると、賢者の石は人造の肉体に結びつき、力を発揮する。その魔力は血となり命の代替品となり、万物の動力となる」とジャスパーは続ける。

「私を利用するって事か」

「何故私が知っているか、理由は聞かないのかね？」

「アンタは大物だ。そして私は裏の世界じゃ有名人だ」

「よろしい。ではいいのかね？」

「そこまで私が欲しいのか？」

「永遠だ、ヴェロニカさん。磔になり、永久機関の動力として、永遠に魔力を提供して頂く。いいのかね？」

　どこか穏やかなジャスパーの表情が不気味だった。

「問題ない。なぁ、アッシュ」

　即答かよ。

「問題あるだろ」

　アッシュは言った。失敗すればアッシュは死ぬ。

「俺は死にたくない」

「問題ないよな」と再びヴェロニカ。

　腹を殴られた。拳がめり込む。

「問題ないです」

　アッシュが唸りながら声を絞り出す。

「よろしい、決まりましたな。ヤエルを呼んできてくれないか」

「恩に着る」とヴェロニカ。

「アッシュ、ヤエルを連れて来い」

　アッシュはヴェロニカの命令に従う。