走り続けて、ベルクマザー修道院に着いた。修道院は大きな丘の上にあった。石造りの壁に囲まれている。門から回廊と畑が見えた。

　丁度、アッシュとヴェロニカが辿り着いた時、始業の鐘が鳴らされていた。

「クソ、うるさい鐘だ」

　ヴェロニカが悪態をつく。

「有り難い鐘の音だろ」

「本気か？」

「そういう側面もある、って話をしたまでだ」

　修行僧達が門を開く。

「いいよな、宗教ってのは。全ての者に開かれる」

　堂々とヴェロニカがど真ん中を通り、ベルクマザー修道院の敷地内へ。アッシュも後に続く。汚れ放題の二人の服装を見ても、僧達は眉一つ動かさない。

　ベルクマザー修道院は、他の修道院と違う。遺跡の上に建てられた長老派の総本山で、そこにいる修行僧は精鋭だ。いずれはどこか大きな都市の司祭になるだろう人間ばかりだ。

　回廊を進む。

「アンタのいうクソ大狸は？」とアッシュ。

「まぁ待て」

「突然押しかけて、長老派の指導者様に会えるもんかね」

「殺されたいのか、クソったれ」

　黙った。

「おい、そこの坊主。副司祭のヤエルを呼べ」

　中庭にある井戸から水を汲む僧に、ヴェロニカが声を掛けた。僧は戸惑いながらも、こちらを見ている。

「ヴェロニカ・シェーン・セラノが来たと伝えろ」

**

　直ぐに副司祭のヤエルが回廊にやってきた。修行僧達とは格が違う事を示す、大青で染められた司祭服。年季が入っているのか、青の色が落ちて薄くなっている。

「ここには来ない約束だろう」

　開口一番、ヤエルが言った。後ろめたさ、都合の悪さ、とにかくヴェロニカの存在が明るい材料じゃない事は分かった。

「状況が変わった」とヴェロニカ。

　回廊を歩き出す。伸びた影が時計の針の様に動く。

「こっちは？」

　ヤエルがアッシュを見る。副司祭とは思えない態度だった。

「お前と同じだ、ヤエル。私の犬だよ」

「お互い困ったもんだな」とヤエルがアッシュを小突いた。

「それで用件は？」

「お前の借金を半分にしてやるから、ジャスパーに会わせろ」

　ヴェロニカが言う。

「あそこにいるんだろ」と修道院の塔を指差す。

「ジャスパー司祭に？　簡単に言うな」

「借金が倍になるか、半分になるかだぞ」

「おい、待て。何で倍になるんだ」

　ヤエルの足が止まる。

「そんな契約はしてないぞ」

「理由か？」

「理由だよ」とヤエル。

「簡単だ。ジャスパーに会えないなら、私がここで叫ぶ。長老派の幹部で副司祭のヤエル君は、博打と女に溺れて高利貸しに借金をしているってな」

「待て、それはよせ」

　ヤエルの表情が変わる。

「私の準備は出来てる」

　ヴェロニカが息を吸い込んだ。

「困ったな」とアッシュがヤエルの肩を叩いた。

「分かった、分かったよ。少しだけ待ってくれないか」

　ヤエルが負けた。

「後、着替えを持ってくる。そんな汚い姿で司祭に会わせられない」

「早くしろよ」とヴェロニカ。

「時は金なりだぞ」

「お前なんて大嫌いだ」

　ヤエルが建物の中へ。

「本当に嫌いだからな」

「安心しろ、私もお前が嫌いだ」

　ヴェロニカは意地の悪い笑みを浮かべる。