宿屋へ辿り着いた。街道沿いの小さな宿屋だった。扉を開き、中へ。一階は酒場だ。典型的な旅籠だった。

　一日中賭け事に興じているろくでなし達が、一斉にアッシュとヴェロニカを見た。朝特有の気怠さの混じった、濁り重い緊張感が漂う。

「溺れたのか？　アンタら」

　店の主人が話し掛けてきた。盗賊みたいな雰囲気だ。他の客達も上品な連中と言えない。好奇というよりも、敵意に近い様な視線を二人に向けていた。

「泳いだんだよ」

　ヴェロニカは店内を見渡す。アッシュも観察をする。空いたワインのボトルとグラス、歯型が残った食べかけのチーズと屑がこぼれたパン、油が白く固まった肉汁や穀物が残る皿。色が変色した果実の欠片に、床は汚れた染みと食いカスだらけ。

「外の馬が欲しい、二頭だ」とヴェロニカ。

　突然の事に、アッシュはヴェロニカを見る。堂々としたものだ。

「それは売りもんじゃねぇよ。俺と俺の弟の馬だ」

　テーブルでサイコロを振っている男が言った。白髪交じりの長い髪と、蛇の様な目をした長身の男だった。

　弟はスキンヘッドの太った男だった。隣に座っている。

「誰の馬かは聞いてない。それが欲しいと言ったんだ」

　ヴェロニカは唾を吐いて口を拭う。長身の男は舌打ち。友好的な交渉じゃない。いつもの事だがまだ慣れない。

「タダで欲しいってのか？」と長身の男。

「そうだ」

　ヴェロニカが言い切る。

「今すぐ寄越せ」

　アッシュは心の中で天を仰いだ。最悪の未来しか想像出来ない。どうして何もかもが喧嘩腰で始まるのだろうか。

「金もないのに馬が欲しい、ってのは笑える」

「笑えるのは貴様の顔だ。お前らサイコロやってんだろ、ならそれで勝つから馬を寄越せ」とヴェロニカ。

「おい、勝算はあるのか？」

　アッシュは耳打ちした。

「ある」とヴェロニカ。

　根拠のない自信だと分かった。

「俺が行く」

「お前の勝算は？」

　聞き返される。

「アンタよりずっとだ。俺には経験がある」

「博打で私から借金したんだろ」

「いいから任せろ」

「見せてみろ」

　ヴェロニカはアッシュを見た。

「イカサマの監視は私がする」

「おい、さっさとつけよ」と長身の男が言った。向かいの椅子が空いている。

「今行く」

　アッシュが向かう。

「あの女じゃないのか」

「アイツは飾りだ」

　こういうのは舐めらてはいけない。会話で負けていたら、勝負にも勝てない。

「ルールは？」とアッシュが聞く。

「アンタら見ねぇ顔だし、ウチのルール説明するのも面倒だから、単純なのでいいだろ」

「悪いな」

「ルールはこうだ。二つサイコロを投げて、同じ数を出したら勝ち。勝った方が相手の賭け金を貰う。賭け金はアンタらが決めろ、金がないみたいだからな」

「分かった」

「で、種は何だ」

「あの女だよ、金より欲しいだろ？」

　ヴェロニカを見る。頷いていた。了承は得た。

「あれにそんな価値はない」

「冗談言うな。気が強い女を犯したくないか？　それにアンタらの馬は最高とは言い難い」

　控えめに見ても、あの馬は最低の手前だった。

「お前はどうなる？　負けたらお前はどうなるんだよ」と太った弟が口を挟んできた。

　長身の兄が笑いを抑えている。

　太った弟の視線はどこか違和感があった。

「お前の弟はカマ野郎か？」とアッシュ。

「俺の弟を侮辱するなよ」

　さっきまで笑いを堪えていたのに、一転して顔が赤くなる。分からない男だ。だが弟の癖がそっちである事は分かった。

「アッシュ、お前のケツの穴も賭けろ。そこの変態にくれてやれ」

　ヴェロニカから指示が出た。

「女が喋ったぞ」と長身の男が言った。

「喋る女がそんなに珍しいか？　どうやら俺達は違う世界に住んでいたみたいだな」

「いいか？　賭けるのはお前のケツの穴と女の股の穴だ」

「分かった、条件を飲む。俺達が勝ったら馬を貰う」

「いいねぇ、よしきた」

「一発勝負だ」

「生意気こきやがって」

「アンタはクソ野郎だ」

「まず俺からでいいのか？」

　長身の男が言った。

「サイコロを確かめる」とアッシュ。

「ああ、いいぞ」

　アッシュはテーブルの中央にあるお碗に、二つのサイコロを放る。二と一。もう一度、放る。今度は五と三。

「大丈夫だ」とサイコロを返す。

「じゃあ勝負開始だ」

「直ぐに追い詰めてやる」

　アッシュが答える。空気が張り詰めた。長身の男はサイコロ握り、息を吹きかけた。

「いくぞ」

　サイコロが放たれる。お椀の中で二つのサイコロが、お互いを追いかける様にチンチロ回転する。アッシュは見つめながら息を呑んだ。次第に勢いが弱まる。

「おお」

　歓声が上がった。

「一と一だ。アンタが追い詰められたな」

　誤算だった。

　後攻のアッシュが二つの目を合わせなければ、勝負は終わる。

「どうした、振れよ」

「クソだよな、人生ってのは」

　天に全てを任せるしかない。

　長身の男がやった様に息を吹きかけてから、サイコロを放った。

　お碗の中で二つのサイコロが再びチンチロと回転する。瞬きは出来ない。無意識に、アッシュは呼吸を止めていた。

　異常なまでの重圧。胸の鼓動が耳の裏まで聞こえてくる。身体が一気に熱くなった。

　サイコロの回転が弱くなる。止まった。

「三と四だ」と長身の男。黄色い歯を見せて笑う。

　終わった。全てを失った。弟を見ると、舌なめずりをしている。気持ち悪い。

　アッシュはサイコロの目を見つめた。変わる筈もない。途端に呼吸が荒くなった。自分は馬鹿だ。

「おい、待て」

　ヴェロニカの声だ。それがなかったら、アッシュは意識を失っていたかもしれない。

「お前ら、イカサマをしたろ」とヴェロニカ。

　他の客の口笛が聞こえた。

「何だと、ケチつけんのか。コイツはサイコロを確かめたろ」

「摩り替えた。私の目を誤魔化せると思うなよ」

「そんな事してねぇよ」

　アッシュには分かる。長身の男は、サイコロのすり替えなどしていない。

　クソ。いやな兆候だ。騒動が起きる。場が静まり返った。

「イカサマはイカサマだ、馬は頂くぞ！」

　ヴェロニカが大声で宣言した。

「この男はイカサマをした」

「ふざけんな、このアマ。馬はやらねぇぞ。こんなのは認めねぇ、テメェがイカサマだ」

　長身の男は怒りに任せて立ち上がった。

「お前、マジにふざけてんじゃねぇぞ。イカサマなのはテメェなんだよ」

　確かにヴェロニカの言ってる事はデタラメで、イカサマ紛いだ。

「そうだ、テメェ自分が犯されるのが嫌だからって見苦しいぞ。さっさと股開けよ」

「ケチつけんな、酔っ払い」

　ヴェロニカは野次を飛ばした男に、ワインボトルを投げつけた。男は頭を抱えて倒れる。開戦の合図だった。

　長身の男が近付き、ヴェロニカの襟を掴んだ。ヴェロニカは手首を返して、長身の男を踊らせた。苦痛で顔を歪ませている。そのまま足をかけて倒すと、顔面を蹴った。

「どうしてこうなる」

　アッシュは叫んだ。周りの観客が、アッシュに掴みかかった。アッシュは椅子を振り回して応戦する。太った弟が、ヴェロニカに突っ込んでいる。

「分かってたくせに」

　跳躍し、天井の梁を掴んで、突っ込んできた弟を躱したヴェロニカ。後ろに下りて、ケツを引っ叩く。馬鹿にされた太った弟は逆上し、顔を赤くした。壁に掛けてあった閂を持つ。太った男が振り回すと、木の棒の様な軽さに思えた。

「うおらぁッ」

　太った弟が閂を振り下ろした。ヴェロニカは半身になってそれを紙一重で躱す。見慣れた余裕の笑み。閂をなぞる様に距離を詰め、太った弟の鼻に拳を叩き込んだ。鼻は急所だ。太った弟はよろける。距離を詰められたので、長い閂では攻撃がし辛い。太った弟は閂を捨て、ヴェロニカを掴もうと両手を伸ばした。

「ノロマめ」

　ヴェロニカは太った弟の腕を掴んで、そのまま出っ張った腹を足場にし、肩へ飛び乗った。くるりと回転して肩車状態になり、腕の関節と首を両脚でキめて絞め上げるる。

　逆上して赤くなっていた顔が、呼吸困難で更に濃くなっていった。太った弟の腕は折れ、白目をむき、泡を吹き始める。

「ヴェロニカ、もういい」とアッシュ。

　だが後ろから羽交い絞めにされてしまう。

「すまん、やっぱ助けてくれ」

「指示するな。命令するのは私で、従うのがお前だ」

　ヴェロニカは太った弟を片付けると、アッシュの応戦に入った。

「アッシュ、動くなよ」

　ヴェロニカはナイフを拾って構えた。

「待て、ヴェロニカ、投げるな」

「私に賭けろ」

　ナイフが投げられた。アッシュの右腕を切る。

「ふざけんなっ」

　アッシュは痛みで叫んだ。

「俺に刺さってんじゃねぇか」

「刺さってない、掠っただけだ」

　ヴェロニカが走り込んできて、羽交い絞めにしている男の顔面を殴った。結局、これが一番早い。アッシュは解放されて、右腕の傷を確かめる。傷が浅いのは不幸中の幸いだった。

　直ぐに他の酔っ払いが、アッシュに突っ込んで来る。咄嗟に椅子を振り回して、相手を自分に近付けない様にした。

「相変わらず弱い」

　横から颯爽と現れ、相手を拳で倒していくヴェロニカの姿もまた爽快だった。

　それから三人も倒せば、他の客も戦意を喪失する。場は一時の狂気を忘れ、酔いが醒めた様に静まり返る。この中で息を切らせていないのは、最も強いヴェロニカだけだ。

「もういいだろ」

　アッシュの問いに、誰も返事をしなかった。酒場は荒らされている。主人の顔を見ると、泣き顔だった。無言だが懇願している。

「馬は約束通り貰っていく、とその兄弟に伝えておけ」

　ヴェロニカは床に散らばったワインボトル、樽、皿、残飯を足で払いながら、扉へ向かう。アッシュも続いた。

「後な、私達を追うな。通報もするな。分かったな？　今日の事は一切忘れろ」

　また返事はなかった。

**

「強盗だな」

　兄弟から奪った栗毛の馬に跨って、アッシュは言った。

「あんまり気にしない方がいい」とヴェロニカ。

　ヴェロニカは走り出した。黒い毛の馬だった。