木の陰から、武装した男達が出てきた。汚い外見だが、鍛えられている。無精髭、長髪、傷、ハゲ、垢だらけの肌、太い指。野蛮な奴らだ。

「何だよ」

　アッシュは溜息を吐く。次から次に。

「奴らは？」

「怒ってるみたいだ」とヴェロニカ。

「そういう事じゃない」

「六人いる」

「数えたのか」

「勘で言ったとでも思うか？」

「そういうつもりじゃない」

　傭兵達が武器を構える。剣、斧、槌、槍、ナイフ。

「どれも痛そうだ」

　アッシュが目頭を抑えた。

「眩暈がするよ、疲労が溜まってる」

「誰の使いだ？」

　ヴェロニカが傭兵達に問う。

　傭兵達は何も答えない。答える素振りすら見せない。

「もしかして友達だったか？」とアッシュ。

「友達じゃなかった」

　それからヴェロニカは「先制攻撃だ」と言い、走り出した。

**

　ヴェロニカは目の前にいた長髪の傭兵に突っ込む。長髪は剣を振りかぶるが、ヴェロニカが懐に入る方が速い。ヴェロニカは自分の肩を長髪の腹に押しあて、身体を浮き上がらせ、そのまま引っ繰り返す。地面で仰向けになった長髪の顔を踏みつけ、素早く剣を奪った。

「ヴェロニカ、危ない」

　斧を持った無精髭とハゲの男二人が近付いていた。アッシュは走る。

「受け取れ」とヴェロニカ。

　剣を放ってきた。

「こうなるって分かってたのに」

　アッシュは速さを落とさずに剣を掴み、そのまま回転。

「ふざけんな」

　斧を持った無精髭の首を刎ねた。頭が飛び、血が噴出する。

　ヴェロニカはもう一人のハゲに拳を食らわせて、よろけたところで頭を掴むと、首を折った。

「なかなかやるじゃないか」

　首の折れたハゲを地面に放ったヴェロニカが言う。

「昔、こっち系の仕事をしてたんでね」とアッシュ。

　剣先から血が滴り落ちている。

「お前は雑魚かと思ってたよ」

　ヴェロニカが死体を跨ぐ。

「俺は死刑執行人だぞ。弱い訳ないだろ」

　アッシュが剣の血を払った。

「残りは三人だ」

　ヴェロニカが肩を回す。

「俺は一人だけだ、もう後一人しかやらないぞ」

「十分だ」

　対峙した傭兵達に突っ込む。

**

　五人を殺して、最後の一人になった。太ったハゲだった。

「誰の差し金だ」

　鼻が砕かれ、口の周りは血だらけだった。目からは戦意が消えている。

　ヴェロニカは仰向けにさせた太ったハゲに跨り、胸倉を掴んで首を絞め上げる。

「ぐっ、苦し――っ！」と太ったハゲ。

　当然だった。首を絞めている。

「直ぐは殺すなよ」

　アッシュが言った。

「加減は分かってる」

　手を緩めた。太ったハゲは咳き込む。

「誰の依頼でここに来た？」と改めてヴェロニカが太ったハゲの頬を叩く。

「ジゼルだ。奴の依頼だよ」

　太ったハゲは鼻が砕けて呼吸がし辛いのか、ずっと口を半開きで息を吸っては吐き出している。

「そんなとこだよな」とアッシュ。

「俺達は奴の周りをしつこく嗅ぎ回った」

「そろそろ話すか」

　ヴェロニカは立ち上がる。

「ジゼルの屋敷に行くぞ、アッシュ」