雨の中を歩いて、娼館『菖蒲の園』へ向かう。

　娼館もまた、カルジーナ地区にある。二人にとっては馴染み通りだった。娼館は館といっても、一軒家を一回り大きくした様な造りだった。

「またお前の担当だ」とヴェロニカが言った。

　横顔を見る。雨で濡れた髪。寒さに耐える様子もなく凛としている。

「確かにな」

　担当という言葉は嘘じゃない。死刑執行人には、都市の嫌われ者達の仕事を仕切る権利もある。死刑執行人は糞さらいに皮なめし、それに娼婦。この三つの職業から徴税する権利を持つ。

「知り合いはいるのか？」

　ヴェロニカが聞く。

「親父の時代にな」とアッシュ。

「俺の事も覚えてると思う」

「正直に話せ。来てるんだろう」

「ここんとこはご無沙汰だよ、金がない。女の名前はシェリーだよな」

「ああ」

「部屋に上がったら窓を開けるから来てくれ。二階だけど、アンタなら可能だろ？」

「手際よくやれよ」

「金、いいか？」

　アッシュが言った。

「小遣いを欲しがるカギか」

　ヴェロニカが質の悪い金貨を一枚渡した。通常の金貨の半分の程の価値だろう。

「お互いの利益の為だろ」とアッシュは受け取る。

「さっさと行け」

「任せとけ、喘がせてくる」

「ズボンを下ろすなよ」

　ケツを叩かれた。

「ヤったら利息は倍だ」

**

　扉を開け、菖蒲の園へ。

　一階の広間。細やかな意匠を脚に施したテーブルの向こう、背もたれにたっぷりと腰掛ける、大柄な女がいた。赤いドレスを着て、茶色い髪を金色の飾りで留めている。テーブルの上には年季の入った台帳が開かれていた。

「久しぶりだね」と、この店の女将、ルイーズが言う。

　ゆっくりと喋る姿は、貫禄がある。

「濡れてて悪い」

　アッシュは言った。

「お客はそんな事気にしないでいいんだよ」

　それから「ほら」と布を放り投げてよこした。アッシュはそれで身体を拭く。

「元気だったの？」とルイーズ。

「だからここに来た。病気持ちは嫌だろ？」

「どんな子だい？」

「シェリーって子がいるだろ、その子がいい」

「他の客がついてる」

　どうやらバーギィはいる様だ。

「おすすめは？」

「リータって子がいるよ。エンドルン生まれの褐色肌。若くていい子だ」

「じゃあそれでいい」

　結局、誰でも同じだ。

「二階の手前だよ」

　ヴェロニカから貰った金貨で支払を済ませて、階段を上る。

「ごゆっくり」とルイーズに声を掛けられた。

**

　二階へ上がり、手前の部屋に入る。

「こんばんは」

　甲高い声。褐色の身体をした、裸の少女がいた。目は細く、黒い髪はウェーブがかっている。あばらが浮き出て、手足も細い。

「ふざけんな、子供じゃねぇか」

　ルイーズめ。どんな商売してるんだ。

「子供じゃない」とリータは言った。

「いいから服を着ろ」

「いいの？」

　リータが近付いて来る。

「ほら、金やる。これでいいだろ」

　銅貨を数枚放った。小遣い程度の額だが、それでもリータはよかったらしい。服を着る。ルイーズは大分搾取しているらしい。

「何もしなくていいの？」

「ガキは趣味じゃないんだよ」

　子供扱いすると、リータは顔をくしゃっと歪める。面白くない様だ。

「じゃあ何するの？」

「ここにシェリーって女がいるだろ」

「いる」

「お前の友達か？」

「違う」

　女の職場ってのはどこもこうだ。

「どこにいる」とアッシュ。

　そのまま窓へ向かった。窓を開く。雨音がした。まだ強くなりそうだ。何もかも上手くいかない。

「向かいの部屋だよ、寒いから閉めて」とリータ。

　アッシュは無視して、窓の外を見回す。

「遅いぞ」

　急に影が現れたと思ったら、ヴェロニカだった。窓の縁へ飛びついてきた。アッシュは驚き、腰を抜かす。

「アンタ何なんだよ」

　アッシュは立ち上がる。

「前世は忍だったらしい」とヴェロニカ。

「違うとも言えないな」

「おい、お前」

　ヴェロニカの言葉が止まった。リータを見ている。

「こんなガキを犯したのか？」

「やってない。服を着てるだろ」とアッシュ。

「ガキじゃないし」とリータも続く。

「黙れ変態。シェリーはどこだ」

「俺は違う、本当だ」

「シェリーは？」

「向かいの部屋だ」

「おい、ガキ。金だ。口止め料だ」

　ヴェロニカが銅貨の入った小袋を渡す。

「これから騒動が起きるが、何も知らないし覚えてない事にしろ、いいな？」

「分かった」

　リータは金の前で無力だ。正直でよろしい。

「アッシュ、行くぞ」

　ヴェロニカの背中を追う様に、リータの部屋を出て、廊下の向いへ。

　**

　シェリーの部屋。

　恐らくこの先に、バーギィがいる。扉のノブを握った。

「どうだ？」とヴェロニカ。

「鍵だ」

　施錠されていた。

「そうか、どけ」

　足を上げるヴェロニカ。

「おい、待て」

　アッシュの制止は無駄だった。ヴェロニカが扉を蹴破る。

「お取り込み中悪いな」

　ベッドの上で、腹の出た男が女に覆い被さり、腰を動かしている最中だった。

「お仕置きの時間だ」

「バーギィだな」

　アッシュはヴェロニカに続く。

　シェリーは開いた足をそのままにし、バーギィは覆い被さったまま、顔だけこちらに向けている。

「アンタら何なのよ」

　先に声を張り上げたのはシェリーだった。金髪で、しっかりとした長い鼻に青い瞳の女だった。バーギィから自分の身体を剥がして壁に張り付くと、シーツで胸元を隠した。

「貴様に用はない。問題はバーギィ、お前だ」

　ヴェロニカがバーギィへ近付く。

「だから何なの」とシェリーが再び叫ぶ。

「愛の忍者だよ」

　ヴェロニカが言った。

「浮気男を成敗しにきた」

「来るな――」と怯えるバーギィ。

「エドワールが死んだぞ、話を聞かせてもらう」

「服を着ろ」

　アッシュがバーギィに服を放り投げる。

「外で裸は面倒が増えるだけだ」

　外から複数の足音が聞こえた。

「衛兵か」とアッシュ。

「早過ぎる。あのガキ、チクりやがったな」

　ヴェロニカが言った。リータの事を言っているのだ。

「アッシュ、シェリーを外へ放り出して、扉を閉めろ」