ヴェロニカが、暗がりにある高利貸し組合の屋敷から出てきた。石造りで蔦が茂る壁。扉には職業を示す飾りなどなく、廃館とも思える屋敷だった。

　彼女が家の中にいる間、アッシュは外で待っていた。

「組合の奴らはどうだっ娼館」

　寒い。アッシュは首を守る様に、肩をすくませていた。

「クソ野郎だ」とヴェロニカは吐き捨てる。

「アンタは？」

「最高だろ」

「異論は認めないって。で？」

「金を取られた、クソ。金貨を三枚だ。アイツら、足元見やがって」

「素直に払ったのか？」

「お前とは違うんだよ。私は善良な市民だ」

「どんな情報を買ったんだ？」

　分が悪いので、話題を変えた。

「二週間程前に、借金を一括返済した奴がいる」とヴェロニカ。

「俺がエドワールと取引したのも二週間前だったな」

「タイミングとしては悪くない。会いに行く価値はあるぞ」

「どこのどいつだ？」

「バーギィという男だ。ポニ通りでバーギィ・ゴルダ商会を営んでる」

「俺とまんま同じじゃねぇか」

「な、お前みたいなろくでなしクズ野郎は、至る所に蔓延ってる」

「悪いね」

「反省しろ」

　歩き出し、ポニ通りへ向かう。

**

　ポニ通りのバーギィ・ゴルダ商会へ。夜なのでもう営業はしてない。当然、店は閉まっている。

　小雨が降ってきた。寒さが痛みへ変わる。

「朝まで待つのか」

　アッシュは言った。

「扉があるんだから叩く」

　ヴェロニカが有言実行。扉を思い切り叩いた。ノックではない。

「何でいつでも静かに出来ないんだ？」

　アッシュは呆れる。

「何かを生み出すってのは力がいるんだ」

「沈黙は金って知らないのかよ」

「雄弁は銀、銀なら欲しいと思わないか？」

　ヴェロニカはもう一度、扉を叩く。さっきよりも強く。

「何でしょう」

　女の声が、扉の向こうから聞こえた。結婚しているのか。

「開けろ、バーギィに用がある」とヴェロニカ。

「ウチの人はいません」

　扉の向こうの声は言った。

「いいから開けろ、クソ野郎。借金の取立てだ、馬鹿」

　施錠を解く音がした。ゆっくりと扉が開く。

「借金は全て返したって――」

　開いた扉の隙間から、女の顔が覗いた。頬がこけ、片目が腫れた色白の女だった。黒い髪に、斑に紛れる白髪が目立つ。幸福そうな顔はしていない。片目の腫れは殴られたものだろう。首も皺だらけだ。

「雨が降ってる、中に入れさせろ」

　ヴェロニカの態度は不遜でデカい。女は命令される事に慣れているのか、扉を更に開けて二人を招いた。

　釜戸、テーブル、棚、片付けられた食器。店というよりも、ごく普通の家庭に思えた。奥に小さな子供がいる。バーギィは妻子持ちだったらしい。子供は女の子で、ヴェロニカとアッシュをジッと見ている。友好的な視線ではない。

　女は子供を二階へやる。アッシュとしてもこれから話す事を考えると、子供がいるのは嫌だった。ありがたい。

「またあの人はお金を借りたんですか？」

　女は言った。椅子に腰掛け、諦めた様に溜息を漏らした。

「心配するな、バーギィはどこだ」とヴェロニカ。

　だが、こんな状況で心配しない訳がない。

「いくら借りたんですか？」

「お金じゃないんです」とアッシュ。

　女の姿を見ると、居たたまれなくなる。

「だったら何なんですかっ」

　感情が爆発したのか、泣き出す。

「それは――」

　ヴェロニカを見る。黙ってろ、と首を振られた。

「言えません」とアッシュ。

「けど、ウチの人を追ってるんでしょう？」

「助けに行くんだよ」

　ヴェロニカが観念した様に言った。こういう台詞は最も似合わない。

「本当ですか？」

「本当です」とアッシュ。

　これから話を聞いて、必要ならば痛めつけるとは言えない。

「どこにいる、さっさと言え」

　どうやらヴェロニカはこの手の女性が苦手らしい。

「あの人は娼館にいます。いつもそうなんです」

「ろくでもないな」とヴェロニカ。

「そんな事言わないで下さい」

　女が反論していた。意外だ。ヴェロニカは面倒臭そうに舌打ちをした。

「悪かった。俺が謝る」とアッシュ。

　ヴェロニカの苛立ちが限界にきているのが分かった。

「どこの娼館だ。どうせ贔屓の女がいるんだろ」

　ヴェロニカの問いに、女は啜り泣きながら「菖蒲の園って娼館です。あの人はいつもあそこにいて、シェリーって女の子を指名するの」と答えた。

「よく知ってるじゃないか」

　ヴェロニカが言った。

「シェリーと話した事もある」

　女の口調が強くなった。

「私よりも若い子だった」

　強い言葉に狂気を感じた。泣きながらも、心に火がついた様だ。正妻のプライドか。

「分かった、ありがとう。恩にきる」

　アッシュは早口で捲くし立て、ヴェロニカに「出よう」と言った。

　ヴェロニカは面白くなさそうな顔をしていたが、情報は手に入れたので、一緒に家を出た。