ラブラン通り、リッチロイ墓地近くにミラの言う阿片窟はあった。酒場風の建物だが、営業している様には見えない。

「気味悪い店だな」とアッシュ。

　軒先には蜘蛛の巣が張っている。地面には乾いた吐瀉物。

「だが阿片の匂いは漏れてくる」

　ヴェロニカが言った。

「アンタ、鼻がいいな」

「お前は犬の割に鼻が悪い。犬並みなのは頭脳だけだ」

「俺の負けだよ、もう俺には何も言わないでくれ。和平を結ぼう」

「生憎だな、犬とは条約を結べない」

　ヴェロニカが扉を押した。軋んだ音。

　店内へ。暗く、阿片の香りが充満している。ベッドが、室内に敷き詰められる様に並べられており、そこに人間が横たわり、口には吸引器具が繋げられていた。

　異様な光景と匂い、退廃的な雰囲気に、アッシュは圧倒される。

　ここは阿片窟でも、重度の中毒者が多い店だった。ベッドで横たわる全員が、虚ろな瞳で気怠そうに、ただただ一点を見つめて阿片に溺れている。太っている人間は一人としていない。皆が皮と骨の身体を、汚れだらけの服で覆っている。

「どうも、初めてですか」

　店の男らしい。コイツは健康そうだ。儲かっているのだろう。

　短い髪に、くっきりとしたほうれい線と、顎鬚を蓄えた紫色の唇。俺達をからっているのだ。話すと、欠けた前歯が見えた。

「初めてだ」

　ヴェロニカは言った。

「だったらウチじゃなくて、別の店へ行った方ががいいですぜぇ」と男は言った。

「私はここにいる無様な中毒者に見えないか？」

「ええ、とても健康に見えまさぁ」

「節穴だな」

　ヴェロニカの会話を聞いていると、喧嘩を売っているとしか思えない。

　アッシュはすかさず「人を探している」と会話に割って入った。

「人探しの協力は出来やせん」

　男はニヤニヤしながら答えた。

「ウチがやるのは阿片だけですぜぇ」

「はっきり言ってくれる」とヴェロニカ。

「文句があるなら出て行ってくだせぇ」

　男も負けていない。こういう商売だ。舐められてはやっていけない。

「エドワールだよ、俺達が探しているのは。アンタだってそろそろ阿片の仕入れが必要だろ？」

　アッシュが言った。ヴェロニカには任せてられない。

「ふん」

　男が鼻を鳴らす。

「エドワールですかぁ、奴がどうかしたんですかねぇ？」

　どうやら死んだ事はまだ知らないらしい。

「奴はもう阿片を運ばない」とヴェロニカ。

　男の顔つきが変わった。ヴェロニカの言葉の意味を分かっているのだろう。

「エドワールを探してるんじゃあなかったんでぇ？」

　男は言った。

「話の筋が通ってないですぜぇ。アンタらはエドワールに会ったから、そんな事が言えるんでしょうが」

「私の話の筋が通ってない事を指摘すれば、阿片の卸しが再開するとでも思ってるのか？」

　確かにヴェロニカの言う通りだ。論点をズラしたところで、何も解決しない。

「おたくらの本当の目的はなにでさぁ？」

「お前も阿片が欲しいだろ。商売あがったりだもんな」

「結論を言ってくだせぇ」

　男が苛立っている。焦りが目に出ていた。

「この鍵だ、エドワールが持っていた。阿片の密売に関係あるらしい」とヴェロニカは鍵を見せる。

「多分これは阿片を保管している倉庫か何かの鍵だろう。どうだ、心当たりはないか？」

　鍵は多分、阿片を保管しているものじゃない。だがここでは嘘も方便。駆け引きだ。餌をぶら下げた。

「阿片が見つかったら、どうなるんですぜぇ」

　男が言った。まだ警戒を解いていない声だ。

「分けてやるよ、タダで」

　ヴェロニカが言った。

「気前がいいっこったなぁ」

「半分だけだぞ」

「ちょっと待っててくだせぇ」

　男は店の奥に消える。

「何か心当たりがあるのか？」

　その後姿を見ながら、アッシュはヴェロニカに言った。

「だろうな」

　直ぐに男が戻ってきた。手紙を持っている。

「エドワールから預かっていたもんでさぁ。ある晩、市外の風車塔へ呼び出されたんですわ。そこでこれを渡されたんですぜぇ。俺に何かあったら店に女が来る筈だから、そいつに渡せ、と言われていました。中身は見た事がありませんぜぇ、誓っていい。中身は本当に知りゃぁせん。何かの手掛かりになるかもしれませんぜぇ」

　封筒だった。蝋で封がされている。

　ヴェロニカはそれを受け取った。

「エドワールは誰かと一緒に来たりしてなかったか？」とヴェロニカ。

「いや、奴はいつも一人でしたぜぇ」

　男は答えた。

「阿片が見つかったら、宜しく頼みまさぁね」

　店を出た。店を出るなり、ヴェロニカは封筒を開ける。