半年ほどが経過した。一馬は見目麗しい二人に振り回されつつも、周囲の人々に祝福されて、順調に交際を始めていた。
夏祭り。花火、文化祭に就学旅行。クリスマスにはホテルで食事をして、少し背伸びしたような日々を過ごし、３人で初めての年始を迎えた。
初詣には、アーリア宅の神社にも人が集まるので、大忙しでフルメンバーと、ストロング・ボックスの面々で参拝客を迎えていた。
ダンジョン探索も順調に進み、まだ
２月も半ばに差し掛かり、バレンタインが目前に迫る頃。テレビのニュース内で合格祈願に一喜一憂する学生たちを眺めながら、アーリア達は彼女の自宅で、今後の事を話し合っていた。
「進路かぁ……」
「ミャ、ミャ」
猫じゃらしで数匹のネコたちが、勝手にコタツの周囲で遊んでいる。外は寒いので、彼らはコタツで暖まっている。一馬は何気なく、一匹の頭を撫でていた。
「クマ吉はインフルエンサー、一択とちゃうんか？」
「何か資格も取ろうかと思うんだけど、身体能力系はね……」
すべてではないが、特殊な身体を持つ一馬は、一部のスポーツ系資格などは、常に細かい審査待ちになってしまう制限があった。
「もう僕個人でも、１０万フォロワー越えてるけど、やっぱり社会に一回は出ないと、分からない事も多いだろうからね」
「それなんだけどさ、例の件。どうしよっか……」
アーリアもダンジョン庁直々に、クランか、新設される大枠であるギルドのリーダーになって欲しいと頼まれていた。
さらに稟と彼女は精霊ブタの資料サンプルを各研究所に提供し、本格的に大規模な施設を使って、電霊、魔法の研究を開始したいとも、協力を申し出されていたされていた。
「私としては、カズくんや真司君、聖さんが助手になってくれるなら、前向きに検討したいんですけどね？」
「清水には悪いが、パスや。センセのギルドで本格的に地図書くならともかく、助手は性に合わん。たまに顔出して、手伝うならともかくな」
「そう言うと思ってましたよ。カズくんは？」
「ま、僕の場合手探りなのは一緒だからね。他に候補を検討して、それからかな」
「そうねー。研究職やギルドの補佐ってのも悪くないかもね。ふらふらばかりしてるわけにも行かないしねぇ……」
「まあ、来年のお話かな。アーリアも色々勉強しなきゃ駄目だし、駄目なら代理人さんを紹介しないとね。みかん食べさせて、カズマくん」
せっせと甲斐甲斐しく大きなみかんを剥いて、丁寧に白い筋も取り除いて、一馬はみかんを差し出した。
「はい、これでいい、お姫様？」
「あ～ん。うふっ、美味しい。ありがと」
「何にせよ卒業まで１年あるからね。じっくり考える時間はあるさ」
「甘いなぁ、クマ吉ぃ、この就職氷河期に。まあ、焦ってもしゃー無いんやけどな」
「カズマくんならどこだって活躍できるから、心配してないけどねー？」
「ナーオゥ！？」
コタツで無数のネコに囲まれて、アーリアは剥いたみかんの皮を、ネコ達の鼻先にわざと近づけてからかって遊んでいた。
◇◇◇
店内には色とりどりの赤い箱や、緑の箱。綺麗にラッピングされたリボン。宝石のような包み紙で飾られた品々が並んでいる。
バレンタインデー。日本では、女性が慕う男性へとチョコレートを贈り、思いを伝える日。歴史において、３名による人生の背景が重なっていると語られる、かの聖人がシンボルとなった、心温まる祝祭である。
アーリアと稟は、一馬に贈るチョコレートの材料を購入するために、都内のチョコレート専門店を訪れていた。
「そう言えば、外国では男女差はあまり、無いんでしたっけ？」
「イギリスではそうだね。チョコは必ずだけど、シャンパンやお花、葡萄酒を贈るんだよ。……それだけじゃ無いけどね」
「と言うと？」
「忘れちゃいけないのが、名前のないメッセージカードだよ」
「えっ、匿名で贈っちゃうんですか？」
「そうだよ。贈った事を知られないために、直接渡すのだって、避けられるの」
「…………先生は、結構モテたでしょ？」
「うーん。当日貰う事は少なかったかな。お家帰ったらカードがどっさりだったけど、でも愛の告白は少なかったかな」
「どうして、です？」
「バレンタイン過ぎてから直接貰って、お断りしてたのがほとんどだったよ。まあ好みの問題だね」
会計を済ませて、専門店から外に出た。遠く、空をふよふよと浮かんでビルの上空を、一見時代錯誤な飛行船が流れていく。大きな影が街に伸びる中、アーリアは目を細めて飛行船を眺めていた。
「先生……どうしたんですか？」
「いや、あの飛行船見ていたんだよ。大きくて可愛いね」
「あぁ……今どき珍しいですよね。そう言えば以前、夜も飛んでいたみたいでした」
空に浮かぶ飛行船は、長い楕円形を２つ、１つに組み合わせたような形で、先頭部がどことなくネコの口のような形で、誰が見ても愛らしいフォルムをしていた。
「先生は飛行船に乗ったこと、あるんですか？」
「あるよ。一度だけ。でもグライダーや気球の方がよく見かけるし、山間部でもないのに、街の上とか豪儀だねぇ……ん？」
雲のように流れていく飛行船を見上げて、観光客や小さな子供連れの家族は、スマホを上に向けて撮影している。
首が少し疲れて、視線を下に戻したアーリアだから気がついた。地下工事中である里扇デパートの路地裏に、ふらふらと数人、統一性の無い人々が歩いていく。
どう見ても服装から工事関係者ではなさそうなのに、建設現場の柵をくぐって、中に入ったようにアーリアには見えた。
「行きましょう。カズくんがお家で、お腹すかせて待ってますよ。……先生？」
「う、うん、見間違いかな……？」
駆け寄ってもう少し覗いてみようかと思ったが、一馬を待たせているので、アーリアは少しだけ彼らを撮影し、その場を後にすることにした。
