冬子さんは途中で服を着替えて、岩から染み出ている水で身体を洗った。僕も水で鼻をすすいで、少しはマシになっていた。

　無冥階層むみょうエリアを抜けて、鉱脈階層こうみゃくエリアを下っている途中。嗅ぎ覚えのある臭いがして、そちらに向かった。

「これ…………」

　見覚えのある。アーリアのバッグだ。ショルダーストラップ部分が、断ち切られている。周囲を照らしたけど、血の匂いはしない。彼女の匂いは、通路の奥に続いている。

「全員警戒を。こっちに来ているなら、連絡をとってみましょうか」

「そうですね。ただ、彼女ほどの腕で……」

「電話してみるわ」

　違和感がある。巧妙に隠されてるけど、何か一方向から妙に「匂い」がまったくしない。まるで丸ごと、かき消されてるみたいだ。

「カズくん……？」

「注意して、何か変だ」

「アーリアさん、出ないわ。どうしたのかし……」

　臭いのしない方向に、石ころが動いた。咄嗟に訓練通り、両腕で後方をかばう。変身する前の腕には、深く引っかき傷が付いていた。

「痛っ……！？」

「な、なんだ！？」

「っ……沙耶さん！！」

　沙耶さんが冬子さんの声に反応して、テーザーガンを撃ちまくった。２発何もない空中に突き刺さって、何かが倒れる音がした。

「負傷者を中心に、警戒！！」

「カズくん。傷見せて……！」

「問題ない。腕をちょっと深く切っただけだ。けど今のは……？」

　アーリアの訓練の方がずっとキツい。この程度なら問題ない。臭いのしない方向は、まだ奥にあるように感じる。不気味だ。こっちを見ているのかも知れない。

「まだ、居ます」

「分かるの、一馬くん？」

「臭いがしません。でも、ずっと奥に逃げたみたいです」

　変身して、テーザーが突き刺さっている地面に腕を叩きつける。肉のつぶれる感触。酷く痩せたサルのような不気味な生き物が、騙し絵みたいに血を浴びて浮かび上がってきた。

「なに、これ……？」

「モンスター……？」

　牧さんと黒田さんが、興味深そうにナイフで触れないように調べている。透明になれるのかな。だとしたらアーリアは、警戒して奥地に向かったのかも知れない。

「姿を消せるみたいだな。赤外線スコープ。用意しましょうか？」

「用意が良いわね。牧」

「コレで見えるって決まったわけじゃ……あ、見えますね。ここにはもう、確かに居ないみたいです」

　牧さんは人数分は持って来ていないので、追加で沙耶さんと稟が、赤外線スコープを付ける事になった。

　集中して匂いを嗅ごう。もうアーリアは近いはずだ。変身したままならもっと……居た。臭いのしない場所もある。

「奥にアーリアの匂いがしますが、同時にしない部分もあります。きっと両方隠れてます。どうしましょうか？」

「いっそ、呼びかける？」

「トラップを使おう。万一掛かってもケガしない、イージーなやつだ」

　黒田さんが荷物から、ジェル状の液体を撒いた。その上に何か、さらに液体を撒いて、ジェルが半透明になっていく。何の薬品なんだろう。

「混ぜ合わせると強力な接着剤になるやつなんだ。色々使えて便利なやつさ」

「よし、呼びかけてみましょう。アーリアさんー！！　迎えに来たわよー！！」

　冬子さんの声に、反応があった。アーリアだ。急いでこっちに来ている。後ろから臭いのしない気配もする。足跡まで消せないから、さっきと違って分かりやすい。

「アーリア！！　そこから飛んで！！」

「えぇ！！？　うん！！！」

　飛び込んでくるアーリアを抱きしめる。後方で接着剤を踏んづけた３匹は、思いっきり転倒して動けなくなった。

「終わりよ」

　ブルーフェザー３名による。拳銃の一斉射撃。魔法を使うまでもなく、透明サルは声もあげず討伐された。

「アーリア……」

「ただいま。カズマくん……」

　耳元で喋ってくれる彼女の声がこそばゆい。訓練で散々、真剣に取っ組み合いしてるけど。やっぱり彼女の身体は柔らかい。皆の視線が生暖かいけど、アーリア自身が気づくまで、僕は彼女を抱きしめ続けていた。

◇◇◇

　私はファンガスに足止めをされて、何か使える物が無いかと道を引き返している時に、あの透明サル。インビジブルビーストに襲われた。

　大まかな動きは私の耳でも分かるけど、不意打ちを受けた際に荷物を落としてしまった。インビジブルビーストが去るまで、スマホの電源を切って身を隠して様子を伺って居た。

　足音が消えなくって困ってたら、カズマくん達が助けてくれた。いきなり飛べって驚いたけど、力強く抱きしめてもらってドキドキしちゃった。

　良いなぁ二の腕。太い首筋。インビジブルビーストが動かなくなった後も、稟さんには悪いけど顔を埋めてスリスリしちゃった。えへへ。

　その後、アスピドケロンの居なくなった湖を少し探索して、稟さんに後頭部をハスハスされながら地上に帰った。事前に連絡していた通り、ダンジョン庁の職員さんと刑事さんが待ってくれていて、岩動真人くんの証拠やグレムリンの血液や毛髪。地下街の様子も、向こうで許可された物を手渡した。

　念の為２つ購入していたスフィアも、１つ彼らに購入してもらった。これで地下との国交が樹立するかも知れないと思うと、少しワクワクするね。

「あのね。と言うわけで、今すぐ話せる事は多くないけど、無事帰ってきたよ」

〝おかえりエルフ先生ー！！！　〟

〝無事でえがった！！　〟

〝うおおおおおお！！　地底湖階層ちていこエリア初攻略おめ！！　〟

〝同接すご。画像配信で帰還挨拶なのに、もう７万超えたｗｗｗ〟

〝そりゃそうだろ。存在は確認されてても、アスピドケロン乗って帰ってきた奴は、数えるほどしかいないんだからよ〟

「アスピドケロン乗ってきたよー。しかも住んでる人も居たよ。画像出すね」

〝は！？　住んでる人……？　〟

〝アスピドケロンって、住めるの……？　〟

〝スクショしよスクショ〟

〝撮れ高だぁー！！　〟

　その日の配信は、動画配信じゃないのに同接１０万を初めて越えて、大盛況だった。無事帰ってこれてよかった。楽しい。やっぱりみんなが居ると、うれしいと思える時間だった。