マルドの話では、先ほどの集団はヴァルーシアと言う蛇のような種族で、奴らは人攫いの異種族たちだったらしい。人間に酔い果てた中毒症状で、凶暴化しているのだと説明してくれた。

「あそこの人たち。大丈夫かな……」

「大勢は決している。歴戦かつ上空から攻められるハルピュイアたちなら、問題なかろう」

「サオ。大丈夫か？」

「うん……？」

　サオは探るように腹を撫でて、レッジも飛び降りて、お腹に耳を当ててくれた。

「問題無いみたいだけど。念の為アレ以上強力な攻撃は、しない方が良いかも……」

「ぎゃう」

「そうそう必要になるとも、思えんがな……」

　血振りと建物の中から拝借した布で、大太刀を清めたマルドがそう呟いた。建物から出ると、こじんまりとした露天市場に出た。

　イノシシとオオカミの中間のような生き物や、手錠を嵌めて鎖を引かれる人たち。道端にうずくまる人や、モンスターが倒れている。

　どう見ても、お近付きになりたい場所じゃねえな。さっき教えて貰ったみたいに目線を逸らした。

「あっちだ。もう近いぞ」

　マルドに続いて早足で歩く。フードを目深にかぶった得体の知れない連中が多いが、気にしている暇もなく急いだ。

「そこだ。そこ、なんだが……」

「これが……？」

　大きな井戸と言うより、ちょっとした貯水槽跡地だろうか。２本組の四角い木枠で囲まれていて、下を覗いても水気は全くない。

　ゴミが少し投げ入れられているのか、あるいは使われていた頃に詰まったのか。その両方か、ガラクタが少し散乱している。本当にここなのか。ただのゴミ捨て場モドキにしか見えない。

　整備用だろうか。錆びついたハシゴも側面に付いている。大きく鼻で息をするマルドが頷いた。

「間違いなく匂いはここだ。降りるか？」

「他に手がかりは無いし、降りるしかないで、しょ！！」

「ちょっ、サオ！？」

　無茶しやがる。飛び降りたサオを追いかけて、俺も飛び降りた。うわっ、すげえ高い。足が挫けそうになったが、レッジが上に引っ張ってくれたおかげで、何とか無事に着地できた。見上げると５ｍ近かった。

「何かあるか？」

「…………これかな」

　マルドはふわりと着地していた。地面を探っていたサオが、床に切れ込みがある部分を指さした。

「これ、ちょうど外せそうだな」

「どいていろ」

　マルドが切れ込みに手をかけて、一気に引き剥がした。何度か開閉されているのか、すり上げたような跡がある。木板の下には、怪しい地下への階段が隠されていた。

「匂いはここからだ。……武器を、抜いておけ」

「ああ……」

　マルドは大太刀を、俺はグレネードランチャーと拳銃両方抜いて、それぞれ両手に持った。不気味な暗い地下水路跡地の奥だ。レッジにマルドから手渡されたランプを持って貰って、忍び足で水路を進む。かすかにモゾモゾと何か話し声が通路の奥から聞こえる。

「話し声と、メクの声だよ……！」

「見つけたか」

「なんて言ってる？」

「なんか、スフィアがどうとかって、無事みたいだけど……」

　ほっとした声がわずかに漏れた。小声で話しながら頷き、レッジにランプの灯りを絞ってもらう。半端に隙間だらけで、ボロボロの木製扉から光が漏れている。

『だ〜か〜ら〜、こっちに住むのは無理だけど、利権が欲しいなら、協力してくれれば渡すって言ってるじゃん！！』

『信用できないね。何度も言ってるがこっちで作れば良い。お前、自分の立場分かってるのかい？』

『図面向こうだし、儀式場や大型魔導具の都合が悪すぎて、無理だってんでしょうが！！　スフィアの部品１つ作んのに、どんだけ手間かかると思ってんだ！！　技術者ナメんなババア！！！』

　言葉は断片的にしか分からないが、見たこともない剣幕で、メクがめちゃくちゃ怒っている声がする。サオが耳打ちしてくれたが、どうやら連中の目的はメクの制作する魔導具だったらしい。

　サオが見たこともない冷徹な目で、扉の前居るタコのような下半身を持つ異種族を、音もさせず倒した。

「殺したか？」

「半々かな。しばらく目は覚まさないよ」

　メクの大声のおかげで小声でやり取りしつつ。忍び足で扉に近づき、突入の準備をする。レッジが扉を開け、遠距離攻撃ができる俺が最初に突入。大柄なマルドが最後と決めた。

『姉さん。もう人間薬でラリらせましょうよ。もしくは◯せば、言う事聞くでしょ？』

『女ナメんじゃ無いよ。時間がかかりすぎるし、万一この娘が口聞け無くなったら、この街全部ハルピュイア共に壊滅させられるぞアホが……しゃーない。こっちは見つけようも無いんだ。向こうに連絡取って、身代金に切り替え……』

「グルァア！！」

「なぁっ……！！！！？」

　一気に中に入り１番近いタコ足に全弾叩き込む。数発モリで防がれたが、ガァン！！　ガァン！！　と連射された弾丸が、２発頭部に突き刺さった。

『人間』！？　どっから入った！？』

　モリが迫る。サオがスルリと踏み込んで、腹部を貫く一撃で、タコ足を蹴りで吹き飛ばす。大柄なマルドは入るのに少し手間取ったようだ。急いでカラの弾倉を捨て、新しい弾倉を叩き込む。

「地上語は分かるな、マダム。いい加減観念し時だぞ」

「チッ……二角刀マルドか、この娘に何か用かい？」

「うぁ……！？」

　マダムと呼ばれたタコ足は、３本の触腕の先端が、犬か何かの猛獣のように異様な形をしている。すぐ近くにいたメクの身体を、触腕で絡めやがった。

「メクを、返しなさい……！」

「来るんじゃ無いよ。……奇遇だねぇ、私も穏便に行きたいんだ。見逃してくれたら、この娘は解放するよぉ？」

「いだだだっ！！？」

「メクッ！！」

　くそったれ。吸盤でちょっとやそっとじゃ離れないだろうし、メクは猛獣に牙立てられてるってのに、撃とうにも触腕で弾かれそうだ。見逃すしか無いか……？

「油断したね！！！」

「なっ！？」

　猛獣の口から火と氷が一気に放たれて、部屋に煙が充満してしまった。何も見えん。やられた！？

「逃げさせて貰うよ！！　じゃあね！！」

「ま、まって、うあぁあああッ！！？」

「真人！？」

　咄嗟にサオをかばうと、雷撃なのかすげえビリビリ痺れた。あの猛獣。３つすべて吐ける物が違うらしい。くそ、立てん。レッジが急いで煙を翼でどけてくれている。

「くっ……！　俺が背負う、参るぞ！！」

「う、うん！！！」

　マルドに背負われながらしがみつく。さらに奥の通路に逃げたようだ。水面が近い。まだ浅いが泳がれる前に何とか追いつかねえと、そのまんま飛び込まれたらマジでまずい。

「いそへぇ、まるとぉお！！」

　舌も回んねえ。いっそ俺を投げ出させるか。ん？

「ぎゃうぅう！！！」

　ローブを羽織った誰かが、月光のような光をまとって、一気に頭上を飛び抜けていく。一瞬見えた顔は、木の仮面だったような気がする。

「見つけた！！」

　居た、いやがった。メクはぐったりしてるが、飛び込む直前だったのか、奴は体勢を低くしていた。

「くっ……こうなれば、もう一回！！」

「無駄だよ」

「え？」

　ローブ姿の方から、サオの声？　おかしい。彼女はしゃべって無いのに。なぜ向こうから声が？　ローブ姿は杖をタコ足マダムに向けると、俺が食らったより細い雷撃を放った。

「ぎ、ぎゃあぁあ！！？」

「終わり」

「がっ……！！？」

　鋭い手刀がタコ足マダムの後頭部を殴打して、ばったりと床に釣り上げたばかりのタコのように倒れてしまった。強い。まるで動きまで、サオのようだ。

「あ、あんたは……？」

「やっと見つけたよ。真人くん」

　サオだ。間違いなく隣に居るサオの声が、仮面の向こう側からする。奇妙な出来事に俺もサオも、顔を見合わせて唖然とするしかなかった。