時々岩の小さな島が見える以外は、何もない水平線だけの湖を漂い、５日ほどが経過した。原はその間に積極的にアーリアに様々なサバイバル技術を相談し、彼女の知識を求めた。
煙などの
おそらくアスピドケロンの「汗の塊」に近い、岩塩の見分け方や精製方法。食べられる樹海の恵み。簡素な罠の製作や、ニカワによる接着剤の精製。ニカワによるアーリア手製の「枝の鎧」、戦闘の素人でも比較的使える、石歯ナギナタ。
足踏み式の簡易的な回転研ぎ石機が１台あったので、それに簡素な石のベアリング・ローラーなどで改良して、ごく短時間で作り上げていた。
その豊富かつ際限の無い知識量、実体験談、技術に舌を巻きつつ、原は少年のように目をキラキラさせながら、アーリアを先生と慕い。気づけば夢中で手伝っていた。
「よし、じゃあ基礎の基礎。最後の１つをしよっか」
「は、はいアーリア先生。何を行うのでしょうか？」
「武術における護身術の鉄則をね。これが万全にできるようになれば、君はもう、立派な戦士だよ」
戦士。企業戦士ではあった原にとって、なじみがあるようでまったく無縁で思いもよらなかった言葉。強いて言えばまだ少年だった頃、故郷での授業で柔道を少しかじった程度の原にとって、試練の時であった。
◇◇◇
相手はアーリアの３分の１程度の体格しか無い、まだ若いアルミラッジにした。挑んでくる個体を選び、適度に手傷を負わせて、原だけと対峙するように場を整えた。
「あ、アーリアさん！！ どこですか！？」
「突然で悪いけど、あとは君だけで勝ってみせてッ！！ 勝てたらご褒美をあげるよ！！」
声はする。だがヤブが深く、どこに彼女が居るのか分からない。アルミラッジは相当気がたって居るのか、赤い目を爛々とさせて襲いかかろうとしている。
「（む、無理だこんなの……！ あぁあ……！）」
アルミラッジの方は手傷が深く、２度と走る事は叶わない。もはやこれまで。死んでも目の前のコイツに嫌がらせして、一糸報いる覚悟だった。
対して、原は突然のアーリアの行動に困惑し、せっかく作ってもらった石歯ナギナタを握りしめて、ガタガタ震えるのが手一杯。枝の鎧による、万全の防御体勢でもこれが限度だった。
「ジャ、ァアアアアッッ！！！」
「ひっ……！！？」
アルミラッジの怒気と、ヘビのような血でににごった絶叫に押されて、原は枝の端まで追い詰められた。
何度か力なくナギナタも振るうが、ほとんど意味は無かった。アルミラッジは石歯ナギナタをかいくぐり、原の腕に思いっきり噛みついた。
「あ。ア、ァアアアアアアアアッッッ！！？」
すぐに原は噛みつかれてない腕で殴りつけ、そのまま無茶苦茶に腕を振り回した。アルミラッジを肩で押さえつけ、痛みに狂いながら必死に、腰の入ってないボディブローを何度も繰り返した。
「どう、どうして……どうし……うぇ……」
「そこまで。もう良いよ。もう動かないからね。よくできました、だよ」
「ハッ……ハッ……ハッ……え……？」
よたつきを含み、声に反応して殴った血まみれのゴム手袋は、簡単にアーリアに受け止められた。気づけばアルミラッジは血まみれのボロボロで、その事実に原は、胃の中の物を吐き出した。
アーリアは原の吐き出した物を淡々と片づけると、原の腕を念の為調べた。アルミラッジはアーリアにツノを砕かれ、アゴの骨を砕かれていたので、枝の鎧越しに怪我は無かった。
彼女は続いて包丁を１つ原に差し出した。原はそれがなんであるか忘れたように、見つめ続けているだけだった。
「下処理しないと雑菌が増えるの。手伝ってあげるから、ちゃんとやろう？」
「はい……」
丸焼きで食べても良かったが、あえて多少保存できるこの方法をアーリアは選んだ。原は苦悶の表情を浮かべながら悪戦苦闘して、粗雑に解体していたが、アーリアは原より遥かに難しい部位を、木で削ったナイフで魔法のように手早く、淡々と解体していた。
ツリーハウス内にあった葉で結い合わせた網で、川のように流れがある場所に肉を浸した。雑菌対策にはこれが最も良く、縄の中に入っているので、簡単には他の生き物に食べられる心配は無かった。
◇◇◇
夜の時間帯。ツリーハウスの暖炉で、アーリアはアルミラッジの肺や心臓などの部位を調理していた。芳ばしい香りが部屋中を包んでいたが、原は食べる気にとてもなれなかった。
「鳩だったんだよ、君は」
「ハト……？」
「そ。攻撃の加減を知らないハト。ケンカを始めると、暴力の止め方が分からないの。ネコと違ってね」
コンコンコンと小さなフライパンを振って、アーリアは語る。
今回、彼女はあえて戦闘的な手ほどきをまったく口に出さず、原を戦闘させた。足かせになりかねない余計な知識を与えるより、短期間しか伝えられないなら、まっさらな状態で挑ませた方が良いとの判断である。
「よく頑張ったよ。お腹すいたでしょ？」
「はい……」
ぐぅとお腹が鳴る。心がどうであろうと、身体が食事を欲している。嫌悪感と不快な空腹で、原は涙がにじんで来てしまっていた。
「どうして最後。この子が逃げずに君に立ち向かったか、分かる？」
「分かりませんよ。そんなの……！」
「知ってたからだよ。必死に抗わなきゃ、生きられないって」
「抗、う……？」
護身について、相手が自分より強い事は前提である。当然だが、よほど奇特な生き物でもなければ、害が多ければ戦いを避ける事が多い。
毒を含んでいる植物や動物はそこが顕著だ。これは格上相手に、ハッタリをきかせろと言う意味ではない。「わずかな勝機でも、ちぎりとる」「刺されても、斬られても最後まで殺しにかかる」「たとえかすり傷１つつけられない身体でも、毒物のごとく絶対に、ただでは済まさない」などだ。
原と最後に対峙した時、あのアルミラッジは、ある意味で生き残る事すら放棄して、狂的なまでに凶暴に襲いかかっていた。
つまり、それができるだけの殺意と狂気、実力と覚悟を持って、初めて護身の術は成立し始めるのだ。
「自分や誰かの身を護るなら、常に相手にただじゃ済まさないつもりで居るしかないの。それが哀しいけど、本来の真理。君が今居る場所の流儀だよ」
原は噛みつかれた腕を見た。痣こそできているが、もうまるで痛くない。まだ油で肉が弾けるフライパンを受け取る。しゃくりあげるほどに後から後から涙と鼻水が流れ出し、彼はみっともなく泣くしか無かった。
「ごめっ……！ ぇっぐ……ごめな……うっ、ひっく……ごめんなさっ……うぅ……！！」
「今夜は君が眠るまで、あの本呼んであげるよ。ね？ だから元気だして？ 立派だったんだから……」
アーリアはスプーンですくった肉を差し出した。涙で濡れた肉は冷めても美味く。ただほんのりと暖かさが残っていた。
