キキロガが注がれた酒を飲み干し、同時に青空がダンジョンに戻っていく。

　広場である。さらに岩をそのまま削り出し、重ねたような門の前に、一行は立っていた。

「では岩を退けるぞ。初めての者は気をしっかりと持つと良い」

　キキロガがさほど力を込めず、片腕で岩戸を除けていく。すると、パタリと沙耶が倒れかけて、アーリアが地面にぶつかる前に彼女を抱えた。

「え、沙耶さん？」

「やっぱり駄目だったね。少し休ませよっか」

　岩の隙間からは、光を一切通さない。容器から漏れ出た墨すみのような、異様に不気味な漆黒の闇が広がっている。

　かすかに漏れ出る霧ですら、その部分だけを黒で漂白とでも口にした所だろうか。そんな異常な現象が、目に飛び込んできている。

「無冥霧。文字通り問答無用で、死を一時的に付与する霧だよ」

〝なんだ、そりゃ……？　〟

〝ガス？　いや、そんな……〟

〝DEATH……Grim Reaper……？　〟

〝光が、無い……〟

「え、中に入ると、死ぬの……アーリア？」

「ううん。身体だけが死んでる状態になるだけ。聴覚とか、触覚とか、血流とか、体温とかかな。意識だけ残って、一切の生体活動を自分で感じれなくなるんだよ」

〝ひえっ……〟

〝これに触らせる気だったのｗｗｗ〟

〝怖っ、いやなんか、恐怖すら、何かが、場違いな気がするわ〟

〝Oh……〟

　アーリアは手を伸ばして、黒い霧に触れた。別段何が変化することもなく、漆黒色に塗りつぶされているだけに見える。

「え、触れるん、ですか？」

「死に対して心の整理がちゃんとついてて、トラウマが無ければ平気なの。でもあんまりオススメしないよ。この霧やその向こうについては、分かって無いことも多いから……」

「余たち鬼のツノですら、方角を探るのが手一杯。近道には一応使えるが、余ですら傷を負う何かが、中に確実に住んでおる。確か、惣領娘殿は一度、下からの帰還に使ったのだったか？」

「うん。でも出てきたら明らかに数ヶ月経ってたし。たぶん、時間の感覚すらおかしくなってるんだよ」

〝ひえっ……〟

〝なんなんだ、ここは……？　〟

〝前人未到すぎる〟

〝人が入って良い領域じゃねえな。確実に〟

〝Jesus……〟

「だからさ、２人とも」

「え、なんだい、アーリア？」

　アーリアが心底嬉しそうに、黒い霧から手を離して、口元を隠した。怪訝そうな２人の顔を覗いたまま、彼女は堪えきれないように吹き出してしまった。

「ふふっ……そんな物・欲・し・そ・う・な・顔・しないでよ。アーリアだって、いっつも我・慢・してるんだよ？」

　言われて一馬と禀は自身の口元に触れた。吊り上がっている。心臓は怖いとバクバク鳴って、心ごとガンガン怖いと言っているのに、黒い霧の向こう側から、目が、離せない。

〝嘘だろ、目がキラキラしてんじゃんｗｗｗｗ〟

〝わははははｗｗｗマジでｗｗｗｗ〟

〝気でも触れてんのかｗｗｗｗ〟

〝まあ、気持ちはわかるわ、どう考えたってここ全部制覇できれば、霊長類どころか地球上でトップだもんｗｗｗ〟

〝問答無用でトップだわな、そりゃｗｗｗ〟

〝Great Great All three.GRIZZLYMAN……！　〟

「あはは、おっかない……！」

「違いないね、ふふっ」

「ま、今度来た時にでも触るがよかろう。良い物も見れた。酒でも持って帰るが良い」

「良いの？」

「代わりに祝言には呼べよ。アーリア殿」

　キキロガの持ち上げるような声にポカンとしたあと、点火したようにアーリアと禀は真っ赤になって、しばらく何も言えなくなってしまった。

◇◇◇

　丸一日かけて、アーリアたちは無事地上に帰還した。明日は学校もあるので、一馬たちは早々に帰宅の準備を進めていた。

「あ、アーリア、さん……」

「なぁに？　沙耶さん、あらたまって……？」

　一馬たちが帰り支度を済ませて別れた後、沙耶だけが踵きびすを返して戻って来た。

　何かかしこまった様子で指先をいじっている。アーリアは怪訝な表情を浮かべたが、なんとなく理由は察しがついた。

「その。寮に帰る前に、一緒に来て欲しい所があるの……いい？」

「デートのお誘い？」

「デッ！！？」

　ピィッとでもいうように、背中に氷でも突っ込まれたような反応だった。おかしくってアーリアは少し笑ってしまった。

「ごめん。冗談だよ。……お墓参り？」

「あ、うん。そうです……」

「じゃあ、行こっか。着替えて数珠取ってくるよ」

　沙耶は葬儀も含めて、爛子をまだ送り出す事が出来ないでいた。どんな顔をして、会いに行けば良いか、どうしても心の整理がつかなかったのだ。

　だが今回の探索を通じて、アーリアの人となりを感じて、この人なら何か解決できるきっかけになるかと思い、呼びかけていた。

　都内のバスを乗り継いで、夕方に差し掛かった街を眺めながら向かう。乗客は多くは無い。

　沙耶はやはり口数少なく、外を見ている事が多い。アーリアは一計を案じることにした。

「好きな子とか、できた？」

「え、なに突然」

「一馬くんは絶対にあげないよって、お話？」

「え。そういう関係、なの……？」

「物色中だよ。禀さんと取り合いしてるけど、絶対どっちも譲らないだろうねぇ」

「なにそれ……」

　どこかニヒルに笑みを浮かべて、目線を合わせず頬杖をついて、学生服に身を包んだ乗客たちを眺める。何の気なしに、アーリアが切り出した。

「好きだったの。爛子さん？」

「ら、Likeの方よ！！　た、たぶん。でも、憧れてた、の……」

　一筋。涙が落ちる。そっとアーリアは少しのしかかるように、沙耶に背を預けた。

「ちゃんと行けそう？　お墓に」

「わかん、ない……」

「じゃ、見てよ」

　アーリアは数珠を握った手を差し出した。別段変わった様子は、沙耶には見えない。

「戦後。結構多く無縁仏を送ったんだけどね。その時、お経読んでる最中に、数珠が解けちゃったの」

「…………数珠？」

「気づいたんだよ、その時。何かを握りしめてると、手を合わせて拝めないんだな、って……」

「手を……？」

　拝むには、当然手を合わせなければならない。

　何かを握りしめては、合掌は行えないのだ。

「良いんだよ、前後に何があったって。あそこは何もかも手放して、……死んじゃった人に、向き合うだけの場所なんだから、ね？」

「………………うん」

　沙耶は合わせた手を握り込んでみた。視線をそらし、様々な乗客をその目で見て、この中で一体何人が、何かを掴んで、手を握り込んでいないのだろうと考える。

　再び、ただ彼女の事を思い出し、冥福を祈る。

　きっと常には難しい。でも、心のどこかに漂う彼女に祈るような気持ちで、ただ生きたいと思い直せていた。