ある程度訓練していた禀の成果もあり、半日ほどで断層階層を通り過ぎ、時々すれ違うハルピュイアたちに手を振って、菌糸類エリアまで一行は降りてきていた。

「腕が良いね。沙耶さん。……このゴブリンの足跡は、分かるかな？」

　アーリアが示したのは、菌糸類断層ではよく見かける。骨が階段代わりに敷き詰められた段差だった。

　消えかけの小さな足跡が、転々と続いている。

「ちょっと古いわね。でもこれコボルド…………。それも５匹以上。……引っかけ？」

「おお……本当に非凡だね。どうして分かったの？」

「骨、ちょっと削れてる。３本の引っかき傷や、よく見るとある体毛の感じ、一見緑色だけど毛先がコボルドっぽい。オークにしては小さ過ぎるし、先入観を無くせば、かな」

　アーリアは満足げに笑った。一馬と禀にはゴブリンと言われると、その通りに見えてしまっていた。

「上々……かな。相当仕込まれた？」

「野戦訓練は首席よ。小さい頃からか祖父にね。ただ……なんとなくだけど。これわざと残してない？」

「わ〜お。その歳でそこまで読める子は満点以上だよ。その心は？」

「入ってくるなら、相応に対応する。かな」

「すごいね。僕も匂いを嗅ぐまで、ゴブリンだと思い込んでた」

「匂い……？」

「頭数はたぶん８頭……それも、相当な手練だよ。よく居る子たちかな……」

「知り合いですか。先生？」

「彼らだったらね。モンスターには、人間で言う傭兵みたいな子たちも居るの。中でも彼らはモンスター同士の抗争専門で。人とはちょっと特殊な……」

　段差を降りきって、大きなキノコを回り込む。

　開けた鍾乳洞の奥に、犬に似た影が佇んでいる。

「アーリア」

「大丈夫、顔見知りだよ。でも、近づかないで」

　小さい。アーリアの胸元ほどの身長しか無い。

　屈むような突き出た膝に、折り曲げられた足についた、鳥類のような３本指。

　体毛は明るい葉のような緑。手も３本指。

　犬のような顔つきだが耳は無く、側頭部に生えている硬そうな２対のツノ。

　つぶらな赤く、横長に淀んだ瞳と目が合う。

　なぜだろうか。敵意や脅威よりも、まるでベテラン探索者にでも出会ったような。奇妙な錯覚を一馬は感じている。

　匂いの消し方も上手い。風が無いとはいえ、目にするまで一馬は彼らの存在に気づけ無かった。

　彼らの内１匹は、手にしてた円盾をコロコロと転がしてきた。

「これは……？」

「ヨーイドンをするつもり。ただし、生命をかけず、１対１で。決闘のお誘いだね」

「決闘……？」

　アーリアがしばらくコボルド達と目を合わせると、彼らコボルドは武器を収めるか、刃をアーリアたちに向けないように持ち替えた。

　その間に一馬は骨伝導マイクのスイッチを入れた。

「聖さん。今良いですか？」

〝聖さんは車で買い出とるで。配信するか？　〟

「面白そうだしやろうと思う。良いかな？」

　アーリアに確認すると、彼女も頷いた。

　コボルドたちに配慮してドローンを飛ばさず、近くのキノコの上に配置して配信を開始した。

〝お。つながった。予定より早くない？　〟

〝モンスター？　〟

〝コボルドだ〟

〝襲って来ないのか？　〟

〝小さいな〟

「あのね。盾を返せば決闘成立なの。返さないで去るか、持って行くならそれまで。負ければ食料程度で良いの。相手を万一殺したら全員全力で闘争。やってみる？」

〝へ〜、そんなのあんのか〟

〝実力を見たいだけ勢ってヤツ？　〟

〝ある意味、強さに貪欲勢か〟

〝盾くれるとは気前が良いな〟

「剣みたいに刃のついた武器の場合は、命をかけて決闘したいってメッセージなの。彼ら以外のコボルドは、無言で襲ってくる事もあるけど……」

「やろうか」

「え、良いんですか？」

「終わったらアーリアもやるよ。２人は？」

「あいにくコレじゃね」

　沙耶は包帯を指さして、禀は単独で戦って出血はマズいと考慮している内に、精霊ブタが大きくなって前に出てしまった。

「あはは。じゃあちょうど３名でやろっか。先鋒はカズマくんね」

「わかった」

　アーリアが３本指で答え、カズマが盾を返し、声もなく変身した。

　コボルドたちは一瞬身構えたが、一番小さなコボルドが前に進み出ると再び静観し始めた。

「声かけは任せるよ、沙耶さん」

「了解。両者。準備は良い？」

　沙耶の声に応じるように、コボルドが細い剣の刃を自身に向けて翻して、尾を何度か地面に打ち付けた。

　一馬も身を屈めて、臨戦態勢を取る。

「始めッ！！！」

　一馬にはコボルドの踏み込みは、見えていたつもりだった。

「ッッッ！！！？？」

　視界から一瞬消えたコボルドが、一馬の構えた腕の影から、ねじ込むような峰打ちを打ち当てた。

　顎の側に腕を構えていなければ、一撃で脳を揺らし完全に意識を刈り取る。熟練の一太刀。

「(コイツ……！？)」

　踏み込む。相手の身体は軽い。反射反応に近い体当たりで崩しを狙う。

「(読まれたッ！？)」

　滑り込むようにぐるりと回転され、木盾の縁で後頭部を打たれた。

　対した威力ではないが、一瞬視界がブレる。

　マズいと思った瞬間に、一馬はクマの足で距離を取った。

「くっ……！？」

　追撃は来ない。わざとだろう。──── 強い。

　油断はしていなかった。だが体格差もあり、力押しでどこか勝てると一馬は思い込んでいた。

　慢心していた自身を、恥じるしかなかった。

「上手でしょー。彼らは強いよ」

「すごいね。するっと入られた」

「ガゥ」

〝えっ……そんなに早く無くね？　〟

〝むしろ少し遠回りしてたよな？　〟

〝視界……いや、等速運動もか。アレやられると遅くてもほとんど目で見えないんだよな〟

「お。すごいね。わかる人居るんだ」

〝どゆこと？　〟

〝先生に褒められるってすごいな……〟

〝教えてエ◯い人！〟

〝人類皆◯ロだよ。生物の眼球って、円運動が主体だから、同じ速度だと距離感見切り辛いんだよ。場所も少し薄暗いし、すっげえ見えづらいはずだ〟

「ほぼ正解。花丸をあげるよ」

〝おーすげえ！！　〟

〝有識者さんすごい！！　〟

〝花丸最初だぞ、誇れ〟

〝誇るわｗｗｗ〟

〝コボルドって、強いんだな……〟

　自慢するように、コボルドの尻尾が揺れる。

　剣の先端をいじるように指先で持て遊んでいるのは、きっと刺突なら仕留めていたと、彼なりの矜持なのだろう。

　上手い。「体の小ささ」「認識の僅かな隙間」「極僅かな死覚」を最大限利用して来る。

「位置関係」「地形の差」更には「足の形状差」もあるのだろう。己の出来る全てを噛み合わせ、上手く利用している。

　こんな戦い方があるのかと、一馬は知らず自らの頬を吊り上げていた。