ひやりと冷たい感覚に、目が覚めた。

　腕の中ではさんざん求めあった彼女が、目を閉じて眠っている。

　いつの間にか毛皮を被っている。温かい岩を挟んで反対側のグレムリンにもかけてある。

　一糸纏わぬ姿。長いまつ毛。愛らしい顔立ちと、釘付けにされる細い腰のライン。きめ細かく、玉の汗を弾く肌。流れるような緑を帯びた、黄金色の長い髪。

　滴り落ち、ネットリと絡み、しごきあげられるように美しく。愛らしい。

　真人のまどろむ頭でも、彼女と夢のひとときを過ごしたのだと、ガンガン全身が、本能が訴えている。

　目を覚ましてもへとへとだったが、真人はハッキリとしない頭のまま、彼女を抱き寄せて背筋を撫でた。

　低めな体温を宿す、身体の背筋を撫でる感覚は心地良かった。身動ぎして彼女の目が開いた。

「おはよ」

「おはよう……なあ、色々聞いて良いか？」

「なに？」

「どうして、俺とこんな事を……？」

「あかちゃん、ほしかったの。サオ。ひとりだったから」

　とりとめのない彼女の言葉をまとめると、彼女はいつの間にかダンジョンにいて、座っていたのだと言う。

　それ以前の記憶はなく、頭の中に記録だけが膨大にあって、そこから子供を授かる方法を知っていて。とてつもなく寂しくなって、１人だけでなくなる事をしたかったのだと言う。

「サオちゃんって言うのか？」

「ゴブリはそうよぶ。あなたは？」

「真人。岩動真人いするぎまさとだ……」

　真人は今さらながら、愕然とした。

　名前も知らない女の子に手を出した。それも、記憶を無くして困っていて、モンスターが居ない間に。冷静に考えると殺されても仕方ない行動である。

　どう見ても２人は親しい仲だった。もしかしたら、育ての親かもしれない。

　追い詰められて疲弊し判断が鈍り、当人が誘ったのだとしても、子供ができると考えての行いだったかというと、そんな訳が無い。

　真人は罪悪感と自身の考えなしの行動に対する嫌悪感で、血の気が引いて行くのを感じた。

「もっと、しよ……」

「い、いや。でも……あっ」

　真人が立ち上がろうとして、外から歩いてくるゴブリと目が合ってしまった。

◇◇◇

　服を着る間も惜しんで、真人はゴブリに三つ指ついて土下座した。

　仮にも生命の恩人。いや、恩モンスターに恩を仇で返す行いに対する謝罪である。だが、当のゴブリはポカンと彼を見下ろしていた。

「どげざ、なんで？」

「いや、娘さんを、勝手に……」

「ダサオ。カマワン」

「え、日本語……？」

　ゴブリは荷物を置きながら、振り返る事無く毛皮を真人の足元に投げた。穴が空いて紐が付いていて、服代わりに使えそうな物だった。

「スコシシャベレル。ニンゲンクサクテヨイソウ」

「ごめん。すぐにおせんたく、あれ……？」

「おっと……」

　起き上がろうとして隣のサオがふらついたので、真人は彼女を支えた。顔色は悪く無さそうだが、彼女は相変わらず無表情で不思議そうにしている。

「洗濯だな。俺がやる。ゆっくり着替えろよ」

「でも……」

「無理すんな。動けないだろ？」

　返事は待たず、毛皮をローブのように巻きつけて洗濯物を持ち、川のほとりで自身の身体を洗い、骨が突き出ている箇所に布と毛皮を干した。

　頭骨の中に入るとサオは眠っていて、ゴブリも船を漕いでいたが、目を覚ました。

「オマエ、トリブン、ツカエルカ？」

　ゴブリは拳銃とグレネードランチャー、男たちが持っていたナイフや防具などを真人に一式手渡した。

　試して見たが、防具はサイズの合うものがあり、安全装置と引き金は一応理解できた。

　だが給弾となるとカートリッジのある拳銃はともかく、特殊製法に近いグレネードランチャーは少し自信が無かった。

「ココデハ？」

「いや、この下の部品じゃね？」

「ちがう。こうつかうの」

　目を覚ましたサオが手を伸ばして、上の部品をスライドさせた。すると中折式にグレネードランチャーの一部が下がって給弾できるようになった。

「なるほどな。よく知ってたな……？」

「なんとなく」

「オマエガツカエ。ヲシナハ」

　ゴブリは武器を真人に手渡しながら、その場で横になりはじめた。

「わかった。あたしたちは、ゴブリのこきょうにむかうつもり。くるよね？」

「故郷？」

「ゴブリはイヘンニイザ……ざいにんへい。でも、あなたとあたしをつれかえれば、くににはいってもゆるされる」

「ゴブリンの国があるのか？」

「ホカニモオオクイル」

　真人は悩んだ。罪人兵。ゴブリンの国。普通に考えれれば確実に死ぬような場所だ。

　もしくはもっと困難に出会う可能性が高いが、他に行く宛あてもなく、現状一応味方である２人と少しでも離れれば、ほぼ死亡する可能性が高い。

　ついて行かず死ぬか、ついて行って少ない可能性に賭けるか。答えは彼女の示す通り、もうたったの１つしか無い。

「わかった。でも詳しく聞かせてくれないか？」

「リム」

　ゴブリは首を振った。万一真人が逃げ返り、人間にゴブリンの国を知られる可能性を無くすためだった。

　真人は少し食い下がる事にした。戻る事はできないが、行くべき場所がどういう場所なのか、危険はあるのか。判断材料がほしかったのだ。

「どうしてもか？」

「リム。ハナセナイ」

「わかった。ついていくよ。死にたくは無いからな。でもそのかわり、お前たちの事をなんでも良い。話してくれ」

「いいよ。なにからききたい？」

「ゴブリの事は聞いた。サオ。君は、エルフなのか……？」

「サオは……」

　透明な瞳が、妖しい輝きに満ちる。

　どこか隙間風が吹くように、冷気が満ちている。

　寒い。真綿で締められるような、淡い寒さ。

　心胆を舐め上げられるような、異様な気配。

「サオは、……モンスターだよ。マナト」

　彼女はなにが可笑しいのか、微笑んでいる。

　生命を救って、愛し合ってくれた女性の思いもよらない言葉に、真人は自らの耳を疑うしか無かった。