朝。都内シナガワ駅から降りて町中を歩き、そう時間をかけずアーリアたちは、目的の建物前へと到着した。
「ここだね」
見上げれば箱型の建物が、視界のほとんどを覆っている。
警備員スタッフに証明書を見せ中に入ると、広いホールが広がっていた。どこかホテルのような印象を受ける。
見覚えのあるバーコード頭が振り返った。どうやら隣の色つきサングラスをかけた男性と、談笑していたようだ。
「どうも。お疲れ様です。皆さん」
「お疲れ様です、佐久間さん。申し訳ありませんが、ご連絡差し上げた通り家の聖は、まだ入院中でして……」
「いえいえ、そもそもこちらが気を使わせてしまった結果ですから、誠に申し訳なく……」
「お気にし過ぎないで下さい。どこまでも、こちらの判断で行った事ですので……」
敬語で話していたアーリアの視線と、隣の男性の目が合った。男性はにこやかに片手をあげて陽気に挨拶してきた。
「どうも〜、わたくしカクテル中崎と申します〜」
「はじめまして、アーリアって言います。ふふっ、普段からそうなんですか？ カクテルさん？」
いかつい容姿からは想像できないような、間延びしたひょうきんな声が飛び出して、つい少し強張っていたアーリアの表情がほころんだ。
カクテル中崎。数々のラジオパーソナリティ、イベント司会、さらには声優業などを手がけるマルチタレントである。
今回、リアルイベントとして開催される、TDD公式生放送イベントの司会者として、彼はここで待機していた。
「ほぼ素ですねぇ〜お噂はかねがね〜、配信も拝見させていただいてます〜皆さん〜」
「あ、どうも恐縮です……」
「なんや、別にクマ吉が出るわけあらへんやろ？」
「き、緊張するに決まってるだろ？ カクテルさんだよ！？」
「カクテルさんですよぉ〜？ いやあ、本当にクマに変身するんだから、すごいよね〜？」
「は、はい！ 織田一馬って言います！ お会いできて光栄です！」
カクテルはTDDでも声優として、一線で活躍している。いわゆるモブ役だが、妙に濃い役どころと印象深い演技で、プレイヤーたちの注目を集めていた。
「こちらこそ〜、抽選席漏れはざ〜んね〜んだけど、裏側は始まる前にたくさん見学していいから、みんな楽しんでね〜」
「は、はい！」
「よろしくお願いだね、カクテルさん。ところで、シルバーさんは？」
「先に参加声優様方と一緒に、スタッフと確認作業に入ってます。子供の頃から好きなんですよ、彼」
雑談しながらイベントホールに入ると、顔見知りのストロング・ボックスメンバー数人と、イベントスタッフたちが慌ただしく準備に勤しんでいた。
小型の映画館のような印象を受けるが、暗幕が後ろに張られている。
今回はいつもの横断幕に、シルバーの愛車であるバイクも左右スペースに飾りつけられている。
プロジェクター用の大型投影シートも、正面に吊り下げられていた。
「わ〜……本当に居るよぉ……。
「桐絵さんも、居る……」
宮代藤由、桐絵マリ子。それぞれ、TDD主人公のダイアン・ナイフマンと、メインヒロインであるバクティ・ヨールマーを演じる若き名声優たちである。
２人ともシルバーと仲良さそうに、談笑しながらセットを整えていた。
「奥、開発プロデューサーのナガブチサトルさんもおるやん……！」
段取りをチェックしているのだろうか。元、ダンジョン探索シルバーライセンス所持者であり、現TDD開発プロデューサーの１人。
ナガブチサトル氏も、トレードマークの１０面ダイスイラスト入りのシャツを着て仕事に勤しんでいる。
技術屋である真司は、元マッパーで一線級で活躍した、彼の大ファンだった。
「ほらほら、ここでボーとしていてはよくないんじゃ無いですか？ 皆さん、ちゃんと控え室に向かわないと」
「そ、そうだった。行こっか、今は邪魔にしかならないもんね」
「ああん、いけずぅうぅう……！」
禀の指摘でシルバーたちに手だけ振って挨拶し、気持ちの悪い言動の真司を引きずり、アーリアたちは控え室に向かった。
◇◇◇
たっぷり用意してきたアーリアの名刺が、交換を終えると１枚も無くなってしまった。
それだけ多くの人物と挨拶し、慣れない事で少々疲れた頃。体格の良いカクテルが担いで、スタッフと共に飲み物を配り始めた。
カクテルは疲れているだろうと察し、早めにアーリアたちに飲み物を差し出してくれた。
「慣れないで疲れたでしょ〜、はい」
「ありがとう、カクテルさん。ふぅ……」
「トップバッターだもんね〜。リハ見てたけどよかったよ〜。近くで良く見るとやっぱコスプレと違って、歴戦の装備なんだね〜、カッコいい〜！！」
「あはは……、ありがとうございます」
禀が照れながら返事を返した。
アーリアは、既にいつも通りの探索者としての格好に着替えている。
サプライズイベントである前説で彼女は、会場の注意事項を壇上で読み上げる予定だった。
「会場もそろそろ人入れるってよ。おーい！ 藤由！ マリ子さん！」
「はいはーい。どうしました？」
「シルバーくん、どーしたのー？」
スタッフと打ち合わせをしていた声優陣２名が、返事をしながら彼らの近くに来てくれた。
毎日TDDで聞いている美声を前に、アーリアは天にも登るような、恍惚の表情を浮かべ始めた。
「アーリア。もう、ここに住みたいよう……！！」
「気持ちいはわかるよ、アーリア」
「何言ってんだお前ら？ ま、いいや。ファンなんだってよ」
「お、マジですか！！ うれしいです！ サイン要ります？」
「本当！？ 是非、この鎧に！！」
「それは駄目ですアーリア先生！！ 広告になっちゃいます！！」
禀の的確なツッコミに、全員どっと沸いたあと、快く彼らは全員分色紙にサインしてくれた。
その後円陣を組み全員で気合を入れ、アーリアの前説が始まった。
「TDD公式イベントにお越しの皆様！ イベントに先立ちまして、アーリアからお願いがあるよー！！」
「キャー！ うっそ、マジでエルフ先生だー！！」
「うお。マジか！？」「出るって噂、マジだったのかよ！？」「エルフ先生ー！！？」
サプライズに騒々しく観客たちは黄色い声援を上げるが、アーリアは笑顔で彼らに小さく手を振った。
「イベント中の携帯電話、スマートフォンと言った、通信機器のご利用は控えてねー！ 先生とのお約束だよー！」
「「「はーい！ せんせー！！」」」
「じゃあみんな、イベント楽しんでねー！ アーリアもガチャ待ちするよー！！」
「「「はーい！！」」」
前説は無事に終わり、イベントが始まった。
アーリアたちは、出入りするスタッフの邪魔にならないように、控え室でその様子を眺めていた。
「うわっ、コラボキャラ。シルバーさん、まんまじゃん！」
「アーリアよく見て。声優さんは流石に本人じゃないみたい、だけど……ふぇえ……」
「うわっ、イラストカッコいい……！！」
一喜一憂しながら、全員で手渡されたタブレットを覗き込んでいた。
会場のコメントを見るに、イベントも大成功。
ほくほく顔でアーリアたちは、シルバーモチーフのキャラクター実装を心待ちにしていた。
イベントも終盤に差し掛かり、スタッフたちも撤収の準備を始める頃。
それは前触れの無い通知だった。控え室で作業する中。スタッフの１人が、備え付けられたノートパソコンに送信されてきた、奇妙なメールを確認していた。
「なんだこりゃ、誰か分かるか？」
パソコンのメールボックスに表示されているのは、httpで始まるプロトコルを経由したメールでは無い。
httpのメールと混在しているせいで、ブラウザからの警告が表示されている。
「エラー出てるな。どこのバカだよ。こんなもん突然送りつけて来たのは？」
スタッフの中でパソコンに詳しい１人がメールを消去するために、ゴミ箱アプリへとメールを移そうとした。
その時だった。ぬっと、パソコンの画面上に暗い影が表示されてきた。
「は？」
画面から突然飛び出てきた毛むくじゃらの手が、パソコンの縁を掴んでいる。
「な、な、なんだこりゃあ！！？」
「キャアアアアアアアアア！！！？」
意味が分からない現象に、ガタッとスタッフたちは、立ち上がって一斉に身を引いた。
女性スタッフのただならない悲鳴を聞きつけ、アーリアは浮ついた気分から即座に脱却し、敏感に反応した。
悲鳴を聞きつけた佐久間プロが、廊下から控え室のドアを蹴破るのと、パソコンから這い出てきたそいつらが、コウモリのような破けた茶色い翼を広げたのは同時だった。
「グレムリン！ 全員机の下に伏せて！！」
「わぁああ！！？」
突然の事でパニックになりながらもスタッフたちは、アーリアの呼びかけで机の下めがけて、頭を守りながら伏せた。
「げっげっげっゲゲッエ！！」
「ふんッ！」
伏せたスタッフに鋭い四本爪で襲いかかろうとしたグレムリンを、手に持っていた資料を投げつけて、佐久間プロは上手く牽制した。
紙束を投げつけられて注意を引かれたグレムリンたちは、一斉にアーリアたちに襲いかかってくる。
「ふッ……！」
「このぉッ！！」
アーリアと一馬は、佐久間プロの脇をすり抜けて、飛びかかってきたグレムリンに応戦した。
アーリアは飛びかかってきたグレムリンを、飛び膝蹴りで頭部を弾き飛ばす。
一馬は変身しながら飛びかかってきた１体を、爪で貼り付けにするように壁に押さえつけた。
「グググ……グゲェ！！」
「グレェ！ グレッ！！」
１体大きめのグレムリンが叫ぶと、全員で翼をいきなり強く動かし始め、机上の紙が宙を舞い、視界を覆われてしまった。
「だめ！ 逃がしちゃっ！！」
「ギギギ、バーァアアアアア！！！」
グプッ……と喉元が膨らんだグレムリンが、口から粘性のある液体と炎を吐き出し始める。
狙いは宙を舞う紙と、伏せたスタッフ達だった。
「うわぁあああああ！！？」
「くっ…………！？」
アーリアが机に手をついて、身体ごと横に回転するように足先を振るう。
それだけで、液体燃料系の火炎放射器のような攻撃は、またたく間にすべてかき消された。
だが、炎が晴れるとまるで最初から何も居なかったように、グレムリンたちは忽然とその場から姿を消していた。
