……笹井さん。笹井さん。

（――……、だれ……？）

　暗闇の向こうで、かすかに私の名を呼ぶ声がする。

　聞こえている。けれど、声が遠くて、誰が呼んでいるのかわからない。返事をしなければと思うけれど、のどからは息が漏れるだけで、声が出ない。

「――笹井さん？」

　少し、声が大きくなった。

「……ねえ、聞いてる？」

　ああ、誰かと思ったら陸上部の先輩だ。厳しくて、平等で、入部当初は怖かったけれど、意外に細やかで面倒見のいい人だと、今ならわかる。

「悪いけど、トラックからどいてくれる？　あの子達に、本番に近い形で練習させてあげたいから」

　四月に入ってきたばかりの新入部員。その中には、高校から初めた初心者の子もいる。彼女たちはみるみる実力を開花させ、あっというまに私のタイムを追い抜いていった。

　道具の使い方。ストレッチの仕方。みんな、私が教えてあげた。

　けれど、もう、教えてあげられることは何もない。

「――だって、笹井さんは体力作りが目的なんでしょう？」

　頷いたそれが言い訳でしかないことは、他の誰よりも自分自身がよくわかっている。

　でも、肯定しなければ、周りが気を遣う。私がみんなの前で努力したりすれば、さらに気を遣わせてしまう。

　だから、本当はみんなに追いつきたいという、本音を押し殺している。

　苦しみを押し隠して、がむしゃらに練習を繰り返す。

　私は人一倍努力しなければ、人並みにはなれないから。

　――だから、なのかもしれない。

　感情を殺すのは苦しかった。一人で苦しむのに疲れてしまった。だから、逃げ込んだ。

　私がいた世界から、別の世界へと――……。