なんだかだるい。連日の暑さで疲れが出てきたのだろうか。

　珍しく走りたい気分ではなかったが、昨日も今日も問答雲が出ていた。今日練習を休んだとして、明日天気が崩れたら、絶対に後悔するだろう。

　そう思って空港に足を向けると、もう一つ、珍しいことがあった。先輩が私の名前を覚えていたのだ。

　しかも、「雪花！　また会えたね」と嬉しそうに言うものだから、小さく心臓が跳ねた。

「……やっと、私の名前覚えられたんですね」

　つい、ひねくれた言葉が口を突く。

「やっと？　いやいや。俺は、記憶力いい方だけど？」

「どこがですか」

　今までの体たらくでこの自信。本当に変な人だと思いながら、いつもより重く感じる体を念入りにストレッチする。

　肩、腕、腰、そして足首。次に開脚してももの裏を伸ばしていると、先輩が目の前に来てしゃがみこんだ。何事かと思う間もなく、私の額に手のひらをあて、そのまま前髪をぐいと押し上げる。

「え、なっ……？」

　動揺して頬が赤くなりかけたが、次の言葉でむしろ青ざめた。

「なんだか、顔色悪くない？」

「――っ！」

　反射的に顔をそらした。しまった、と思ったがもう遅い。案の定、先輩が目つきを険しくする。

「自覚ありか。そんな体調で今から走るつもり？」

「べ、別に具合悪くなんか……。日陰だから暗く見えるだけでしょう」

　私の苦しい言い訳は、先輩には通じなかった。それどころか、さらに身を寄せてきて顔をガッチリ固定される。正面から見つめ合うかたちになり、一瞬にして顔に血が上る。

「だっ……、だから、近――」

「俺の目をごまかそうなんて百年早いよ。ほら、日陰とか関係ない、やっぱり顔色が……、あれ？　むしろ青っていうより赤い……？」

「さ、さわるなーーっ！」

　あまりの近さに耐えられず、先輩の顔に思い切り張り手をかました。彼はバランスを崩して尻餅をつき、一方私は、木の幹の後ろに逃げ込んで距離を取る。

「せ、セクハラです！　訴えますよ！」

「いてて……。そこまで嫌がらなくてもな……」

　先輩は顔を押さえてうめいている。それを見て遅ればせながらひやりとした。イケメンの顔に傷なんてつけたら、李果に怒られるかもしれない。

「ちょっとひどくない？　具合悪そうだから心配しただけなのに」

「じ、自分の体調は自分でよくわかりますから！」

「……そうだろうな。自覚、あるんだもんな。だったら、意地になるのはやめたら？」

　真面目な顔で断定されて、私の方が絶句した。たった数回会っただけなのに、なんでこんな見透かすようなことを言うのだろう。

「だ、誰も、意地になんか……！　明日は雨かもしれないんだから、今日は休むわけにはいかないんです！」

「雨？　そうなの？」

「だって、問答雲が出ていたんです」

　その一言で通じると思ったら、先輩はきょとんとしている。私は今度こそ腹が立った。

「問答雲が出たら天気が崩れやすいって教えてくれたの、先輩じゃないですか」

「え？　俺が？」

「そうですよ！」

　怒りにまかせて準備体操を終え、スタートの位置に歩いて行く。先輩が追ってくる気配がしたが、振り向かない。

「勘違いじゃないか？　俺は問答雲の話なんてしたことないけど」

「～～っ！　もういいです！」

　名前を憶えていてくれて、見直したとたんにこれだ。きっと、この人の心配もお節介も、この場限りのものなのだ。真面目に受け取ったら馬鹿を見る。

　これ以上話していたくなかったので、彼を振り切るために呼吸も整えずスタートを切った。

　しかし、腹が立つことに、先輩はなんなく追いついてきた。がむしゃらにスピードを上げて引き離そうとした私の腕を、先輩がつかんでひきとめてくる。

「止まるんだ。ほら、足がもつれてるだろ。手も冷たいし、こんな状態じゃケガするだけだ」

　有無を言わせぬ強い口調に一瞬ひるむ。それが悔しくて唇を噛んだ。

「……離して下さい。先輩には、関係ない」

「関係ないわけないだろう。陸上部なんだよな？　大会が近いんじゃないのか。だったらなおさら、こんな無茶な練習の仕方は」

「――大丈夫だってば！」

　自分でも思ってもみなかったほどの大声が出た。ハッとして先輩を見やると、彼も驚いたのか、目を見開いて動きを止めている。

　いたたまれなくてきびすを返した。先輩の引き留める声を無視して荷物をまとめ、部活用の鞄に押し込める。

「――雪花っ！」

　先輩が私の鞄をつかんだ。私はそれを思いきり振り払う。

「離してっ！」

　その際、ぷちんという小さな音がしたが、私は先輩から逃げることで頭がいっぱいで、そのまま振り向くことなく自転車に飛び乗った。