十日間の休戦を経た【趙ちょう】軍は、新しく【中山ちゅうざん】王として即位した姫尚きしょうが立てこもる昔陽せきようの城を攻め立てた。

　【中山ちゅうざん】軍は、趙奢ちょうしゃの開発した攻城兵器──搭天車とうてんしゃと、鉄球を飛ばす飛び道具──火砲かほうと、一回で複数の矢が射出できる弩ど──連弩れんどを封じるために、城の周囲全方向に大きな濠ほりを幾重にも張り巡らせ、その内側では湿った倒木を高く複雑に積み上げて備えた。容易に城に近づけなくなった【趙ちょう】軍は、趙奢ちょうしゃの開発したこれらの兵器を使用出来なくなったばかりではなく、アリの巣のように張り巡らされた抜け穴からの奇襲攻撃に悩まされ、思うように攻略が進まなかった。

　それでも【趙ちょう】軍は地道に濠ほりと抜け穴を埋めてゆき、ひと月後には遂に昔陽せきようを陥落させた。

　これにより【中山国ちゅうざんこく】はすべての城を失い、残存した三千の【中山ちゅうざん】軍は戦前に山中に築いていた砦に移り、ゲリラ戦を繰り返した。その砦は昔陽せきようの東──呼沱水こたすいのすぐ北側にある、自然を大いに利用した天然の要塞だった。

　複雑に入り組んだ山中では大軍や攻城兵器が思うように展開できず、ここでも【趙ちょう】軍は苦戦を強いられていた。

　戦力差を考えれば【中山ちゅうざん】軍の健闘と言えるだろう。

　しかし、楽毅がくきたちにはひとつの懸念があった。

　それは、食糧の問題であった。城も領民も持たない【中山ちゅうざん】軍には定期的な食糧調達は見こめず、交代で兵士が山中へ出て狩りをしたり、山菜や果実を採集したりして何とか食い繋いでいるという状況だ。このままでは近い内に食糧が枯渇し、飢えるのは時間の問題だろう。

　【趙ちょう】軍もそれを狙っているのか、今では両軍はいたずらに睨み合うだけの日々が続き、ジリ貧の状態が続いていた。

　砦内の天幕テント──

　簡易な地図が描かれた大きな白布を足元に敷き、楽毅がくきはある一計を案じていた。

「ただいま戻りました、楽毅がくき姉さん」

　じっと座して思案していた彼女の元に、ひとりの少女が音もなく現れる。

「ご苦労様でした、翠ツェイ。ご無事で何よりです」

　少女の方に向き直り、労ねぎらいの言葉をかける。

「はい、ありがとうございます。【趙ちょう】軍の配置、掴んで参りました」

　翠ツェイは側に置いてあった筆を執とり、

「──こうなります」

　地図上に×印を付け、【趙ちょう】軍の点在する箇所を示した。

「それで、敵の本陣なのですが──」

「発見出来たのですか？」

　翠ツェイはコクリとうなずき、地図上に大きな○印を記した。そこは、この砦から呼沱水こたすい沿いをずっと西に行った先の隘路あいろだった。

　楽毅がくきは気持ちが高揚するのを実感しながらも、何とか冷静を装い、彼女から詳しい報告を聞く。

「本陣の兵力は如何いかほどでしたか？」

「およそ……一万かと」

「一万……ですか」

　楽毅はそうつぶやいたきり、しばらく神妙な面持おももちで考えこんだ。

　【趙ちょう】軍は、大軍を展開出来ない現状と食糧の事情から、兵の大半をすでに本国へと帰還させており、それは既すでに彼女たちの知るところであった。

　とはいえ、それでも【趙ちょう】軍は三万の兵力を有しており、数の上での劣勢は決して揺るぎないものであった。

　そこで楽毅がくきは一計を案じた。それは、残存兵すべてを投じて【趙ちょう】軍の本陣を奇襲し、武霊王ぶれいおうを討つ、というものであった。

　【趙ちょう】の絶対的権威で武の象徴でもある武霊王ぶれいおうのみに標的を絞り、これを排除することによって【趙ちょう】軍の指揮系統を壊滅させるのが狙いである。

　それは正しく一か八かの捨て身の作戦だった。しかし、このまま座して兵糧が尽きるのを待つよりは生存の可能性がある。楽毅がくきは、その一縷いちるの望みにすべてを懸かけることを決めていた。

　しかし、まだ本陣の位置と勢力が判明しただけであり、それを実行に移すには大きな障害があった。それは、移動である。一万人を相手に奇襲を仕掛けるには、やはり残存兵力のすべてを投じなければ簡単に返り討ちにされてしまう。しかし、人数が多ければ多いほど極秘裏の移動は困難となり、本陣に到達する前に他の敵部隊に発見される可能性が高くなるだろう。

　敵に発見されること無く、三千の兵を敵本陣まで移動させる。

　これが完遂出来なければ、奇襲など夢のまた夢。ただの絵空事に過ぎないのだ。

　しかし、具体的な打開策が得られないまま、楽毅がくきはひたすら地図を見つめながら試行錯誤を繰り返すのだった。

　やがて夜も更け、楽毅がくきはいつの間にかその場で眠りに就ついた。