それから十日後──

　孟嘗君もうしょうくんの食客ファンである狼ろうと名乗る男からもたらされた報告通り、臨淄りんしを出立した【斉せい】軍ニ万が楽毅がくきたちの立てこもる扶柳ふりゅう城の眼前に集結。【中山ちゅうざん】軍は城門を開き、白旗を掲げた騎兵を先頭に姫尚きしょうが自みずから出向き、そのすぐ後ろには楽毅がくきがついていた。

「わざわざのお出迎え、痛み入りまする」

　【斉せい】軍を率いる将が前に出て来て拱手こうしゅする。

　歳は二十代後半くらい。恰幅かっぷくがよく丸顔で人懐っこそうな印象の男だ。

「私はこの軍を率います、韓徐かんじょと申します」

　男は朗ほがらかな声でそう名乗った。

「【中山国ちゅうざんこく】の》太子たいしでこの城を預かる姫尚きしょうと申します」

　韓徐かんじょに負けない爽さわやかな声で答える。

「おお、太子たいしが自みずからお出ましとは。しかし、太子たいしともあろうお方がなぜこのような僻地へきちに？」

「……少々失敗を致しまして。王の不興ふこうを買った次第です」

　苦笑で返す姫尚きしょう。

「左様でしたか……」

　何と無く事情を察した韓徐かんじょは、あえてその話題を掘り下げることはせず、

「白旗を掲げているということは、城を明け渡してもらえる、と解釈してよろしいのですかな？」

　確認のために問う。

「はい。我々は【斉せい】軍と争うつもりはありません」

「賢明な判断です。こちらも、【趙ちょう】軍の使いぱしりとして消耗させられるのはご免被こうむりたいですからな」

　韓徐かんじょは大きな体を揺らしながら、からからと笑った。

「ああ、そうそう。あなたが楽毅がくきどのですかな？」

　韓徐かんじょが姫尚きしょうの背後にいる楽毅がくきの姿を捉とらえ、話しかける。紅毛碧眼こうもうへきがんという特徴を知っていたようだ。

「ええ、そうですが……？」

「あなたのご学友である田単でんたんどのより、書簡を預かっております」

　そう言って懐から竹束を取り出し、差し出す。

「田単でんたんが⁉」

　驚きとうれしさの混じった声を上げる。

　楽毅がくきはそれを受け取ると、すぐに広げて見た。

「……え⁉」

　しばらく穏やかな顔で読み進めていた楽毅がくきだったが、突然眉を顰ひそめた。

　そして、すべて読み終えるや否いなや、

「太子たいし、すぐに東垣とうえんに向かいましょう！」

　切羽せっぱ詰まった声で言うのだった。