「ふぁ～。よく寝たぜぇ」

　つい一時間前にテレポートで飛んで来て、すぐに公園のベンチで横になった。

　便利だけど疲れるのがこいつの悪いところらしいのだ。

　今、俺がいるのは地球だ。

　正確に言えば、太陽系第三惑星・地球の日本だな。

　俺はここで生まれ育ち、そして死んだ。

　つまるところ、前世に戻って来たって訳。

　ここに来た理由は単純で、単にイメージがしやすかったからだ。

　地球に生まれて、育った記憶がある分、他の星に行くより想像しやすいってだけ。

　まあ、これが記念すべき第一回目なわけなんだし、まずはここからスタートってことで、ね。

「さて、どうするか？」

　取り敢えずは、現状の確認だろう。

　公園のゴミ箱から新聞でも漁るとしようじゃないの。

　えーっと、……おっ！ あった、あった。どれどれ？

　……これ、スポーツ新聞じゃねぇか。

　まあ、いいや。まずは日付だ。

　……え、令和！？ 年号変わったのかよっ！！

　見た目は若返ったのに、すっかり時代に取り残されちまった。

　ショックを受けても仕方ない。

　間違いないなく日本なのは確かなんだし、仕事に取り掛かるとするか。

　ちょうどよく、子供達が公園に来た。

　俺は物陰に隠れて、腕時計型のデバイスを起動させ、スーツを纏う。

　頭の天辺から足の爪先まで覆う、このメカニカルなスーツは、いわば着る宇宙船。あらゆる環境に適応する万能服で、宇宙での活動を想定して開発された代物である。

　当然のことながら、着用者に合わせてサイズが変化してくれる優れものだ。

　デザインも悪くないし、機能性も高いので気に入っている。

　俺はステルスを使用して、子供達に近づく。

　当然気づかれる事はない。

　腕に仕込んだDNA採取キットを子供達に打ち込む。

　蚊の針よりも存在感の無いそれは、痛みを与える事も無く体内に潜り込み、遺伝子情報を抜き取る。

　針は一度使う毎に生成されるので、非常に衛生的で小さなお子様にも安心してご利用できます。

　抜き取った遺伝子情報をスーツの解析装置にかける。

　DNA配列パターンはまさしく人間そのもの。

　これでよし。

　後は、このままスタコラずらかるだけだ。

　初回の仕事ならこんなもんだろう。

　その後も、いくつかサンプルを回収した。

　基本的には若いDNAが欲しいから、二十代が目安。場合によってはそれ以上。

　ただ折角、前世の地球に戻って来たんだ。ちょっと楽しむくらいはいいだろう。

　金はゴミ箱漁りで二千円札を手に入れたしな。まだあったのね、コレ。

　じゃ早速、飯にするとしますかね。目指す場所は、そうだな。

　せっかくだし、あの店に行こう。

　らーめん屋。

『らっしゃいませー』

　昭和を感じさせる店内に、客は数人しかいない。

　奥のカウンター席に座り、注文をする。

「味噌ラーメン、大盛り。トッピングでチャーシューとメンマ増量ね」

『あいよっ！！』

　店主は元気に返事をして調理を始める。

　久々のラーメン屋だ。

　たまに無性に食べたくなるんだけど、向こうじゃラーメン自体無いんだもの。

　あぁ、この匂い。待ち遠しいぜ。

「お待たせしました」

　その瞬間、俺は目を奪われた。

　ラーメンに、じゃない。

　目の前に現れた女店員にだ。

　艶やかな栗色の髪に、パッチリとした目。

　スレンダーな体つきをした、超絶美人の女だった。

「あの、お客さん？　どうかなさったですか！」

「い、いえ！　何も！　あ、あぁ美味しそうだなあ」

　こちらを見て、首を傾げる姿が可憐だった。

　思わず見惚れてしまった。

　前世に戻って早々、幸先がいいじゃないか。

　俺は自分の幸運に感謝しながら麺をすすり始める。

　ぱぁあ、旨ぇ！

　ラーメンも良ければ、店員もいい。

　最高じゃねえの、おい！

　スープまでズズっと完食し、勘定を終えた俺は、トイレを借りた。

　とはいえ、それは建前だ。

　本当の目的は別にある。

　店の奥のトイレに入るフリをした俺は、本日二度目のスーツを起動する。

　そう、俺の目的とはあの娘のDNAを採取する事だ。

　だって一目惚れしたんだから仕方ない。

　特権だよ、特権！

　スーツの力で透明化した俺は、そのまま彼女の背後に回る。

　そして、先程と同じ要領で腕に針を突き刺して、DNA抜き取って行く。

　ヨシっ！！

　俺は再び店の奥へ行くと、白々しく用を足した風を装う。

　そして何事も無かったかのように、店主へと話かける。

「いや～美味しかったですぅ。ご馳走様でした」

「ありがとうございます。また来て下さいね」

「えぇ。店員さんも可愛い娘だし、いやさすっかり気に入っちゃいましたよ」

「え、……。あ、あぁ。俺の子供なんですが、うちの看板みたいなもんでね。評判なんですよ。ありがたい事でして。へ、へへ」

「へえ、そうなんですか。確かに綺麗な子ですね。それでは失礼します」

「ありがとうございましたー！」

　可愛い声に見送られながら、俺は店を後にする。

　いやー、本当にええ仕事したわ。

　これは、常連になるしかないな。

　俺はランラン気分のまま、新しき我が星へと帰った。

「なあ、さっきのお客さん。お前の事……」

「お父さんがこんな格好させるからでしょう。お母さんのお下がりだって言ったって、ぼく……」

「いいじゃねぇか。夢見させてやれるぐらい似合ってるってこった」

「もう。そのうち何かあったって、ぼく知らないからね！」

　◇◇◇

　船に戻って来て、しばらく仮眠を取り、船長の待つ部屋に向かう。

　ノックをして入室の許可を得る。

『入れ』

　中に入ると、船長の他に数名の船員がいた。

　どう見ても堅気に見えない連中だが、これでもしっかりとした国家公務員だ。

　見た目と中身は違うんだろうなと思うけど、あんまり信じたくない現実だ。

「戻ったか。首尾は？」

「上々ですよ。サンプルは回収に成功しました。我ながら見事な手際でしたね」

「よし、よくやった。早速マシーンにサンプルを製作させるぞ」

「了解」

「それと、このサンプルだが……、やはり人間だったのか」

「はい。恐らくは。あ、第一号は俺に選ばせて貰えるんですよね」

「そういう約束だからな。この仕事は現状お前しか出来ない。希望は可能な限り聞いてやる」

「ありがとうございます。では早速試験を開始させて頂きます」

「ああ、行くぞ」

　俺は船長と共に、マシーンのある部屋へと向かった。

　薄暗い部屋の中央に、大きなカプセルがある。

　この機械こそ、人類の英知を集めたマシンである。

　まずはこのサンプルをこの装置に入れる必要がある。

　そして、DNA情報を元に人間のクローンを作るのだ。

　登録されたサンプルは培養され、遺伝子を組み込まれていく。

　後は時間が経つのを待つだけだ。

　その時、マシンの管理・担当の研究員が疑問を口にしてきた。

「ん？」

「どうしたんで？」

「いや、確かぁ……、女性のDNAを使用したのですよね？」

「ええ、とびきりのをね」

　研究員が答える。

　どうしたんだろう？俺は首を傾げた。

「おい出来上がるぞ」

　カプセルを見守っていた船長が、そう言って来たので俺は中に視線を戻す。

　すると、カプセルの中で人間の形が徐々に仕上がってくる。

　ゴクリと唾を飲み込んだ。

　いよいよだ。

　俺はカプセルのガラスに、つい手を伸ばす。

　やがて、その人物は目を開けた。

　美しい顔立ちの女性だ。長い髪に切れ長の目。

　肌も白く透けるようだ。

　だが、俺たちはそこである違和感を覚えた。

「……おかしいな、なんか見慣れたものが見えるような」

　俺の言葉に、他の連中も同意する。

「本当に女性だと確認して、採取してきたのですよね？」

「その、はず。いや間違いなく！　……そうであって欲しい」

「じゃあ、アレは俺の見間違いか？」

　そう言う船長の視線の先には、我々男性には非常に関係の近いブツがあった。

　い、いや。そんなはずは無い。

　ガラスの屈折とかが見せる幻だろう。そうなんだろう！？

　やがて、カプセルが開くと彼女？はゆっくりと立ち上がった。

　俺はどうしても我慢ができず、一つの質問をぶつける。

「あ、あのつかぬことをお伺いいたしますが。あなた様は女性様でございましょうか？」

「？　いえ、ぼくは男ですが……」

「…………」

　俺は無言で天を見上げた。

「ふぁあっ！？」

　そこで俺のキャパシティが限界を迎えたようで、意識がブラックアウトした。

「うっ……！」

　目が覚めると、自室のベッドの上だった。

　窓から差し込む朝日が眩しい。

「夢？　そうだ夢だ。なんだ夢か！　はぁあ良かった！」

　安堵のため息をつく。

　そうだよ美少女にあんな物が付いていてたまるか。

　きっと長い眠りから覚めたてで疲れているんだろうな。

　今日は休みだし、ゆっくり寝よう……。

「あのぅ……」

「ん？」

　もう一眠りしようとした時、振り返るとその女はいた。

　そう昨日誕生した愛しのクローンだ。

「あ、ああ君か。いやね、ちょっと不思議な夢を見てしまってさ。君が実は男だっていうんだ。一体いつ頃から寝てしまっていたか分からないが、いやあ、夢でよか……」

「ですから、ぼくは男ですよ」

「……へ？」

「いや、だからぼくは男ですよ」

「……おぅ」

　こうしてこの惑星で初のクローン人間が誕生した。

　しかし、まだまだ人口問題の解決には遠い。

　数多くの世界を巡り、遺伝子を回収する旅は始まったばかりなのだ。

　そう、モナーガの受難はまだ終わらない。