勝負を見届けた野次馬達から大喝采が巻き起こり、一帯の空気が変わる。

　浴びせられる賞賛の声に、自分の意思とは関係なく、ぶるぶると背骨が震えた。

　上から下に落ちる寒気とは逆に、下から上に駆け上がる熱気。

　人に誉められ感謝される事によって得られる快感を、俺はこの時、初めて知った。

　モンスター行動生態学の学校を飛び級で卒業した時ですら、教師に褒められこそすれど、こんなに大勢に賞賛されたりはしなかった。

　ましてや「街を救ってくれてありがとう」なんていう感謝の言葉をもらったのだって、初めてだ。

　もしかしたら冒険者達は、この快感を得るために危険なクエストに向かうのかもしれない。

　店に来る客達の気持ちが少しだけ理解できた俺は、その冒険の一助たり得る武器屋という職業を、心の底から誇らしく思えた。

「やったな、武器屋！」

「すごいすごぉいっ！

ファイヤードラゴンを手懐けちゃったぁ！」

「やる時はやるんだな、チェリーボーイでも」

「変態だけど、見直しました～」

「ちょっと武器屋、なかなかやるじゃない！」

　感動冷めやらぬ俺を、勇者を初め、リリー・ライラ・ロザリエのとりまき三人娘、さらにメリッサまでもが追い打ちをかけるかのごとく、もみくちゃにしてくる。

　頭をくしゃくしゃと撫で、背中を叩き小突く、ちょっと乱暴な祝福。

　学生時代に見た憶えがある、仲間同士の戯れだ。

　こんな青春っぽいやり取りすら初めてで、嬉しくて嬉しくて、思わず涙が出そうになる。

　しかしその感動も束の間、

「本当にすごいぜ、武器屋！　いや、ドラゴンマスター！

これでオレ達のパーティーも機動力が上がって、より遠くまで冒険に出られるな！」

勇者の言葉が、俺の高揚を撃墜した。

「……ちょっと待て、勇者。

俺がいつお前らのパーティーに加わるなんて言った？」

「いや、加わらなくていいぜ？

オレ達が君のパーティーに加わるから。

オレ達はリーダーの君に従うし、力も貸す。ついでにオレ達の目的達成に協力してくれればいい。

ギブアンドテイクだぜ！」

　ビシッと立てられた親指に怒りが込み上げてきたのは、これで二度目だ。

　今度は鳩尾を突き上げるのではなく、マンキニの肩紐をぎゅうっと引き上げてやった。

「はうぁぁぁぁぁっ！

食い込む食い込むっ！」

「やいコラ、勇者！　勝手にパーティーを結成すんな！

いいか、あくまで俺は武器屋だ。

これから俺は、壊された家の再建費用と、売り物の武器を集めなくちゃならねぇ。

だからお前らのリーダーになって、魔王討伐なんかに付き合う暇はねぇ！」

「つまり冒険に出るんだな？

だったら旅は道づれ世は情けで、オレ達も一緒に」

「道づれも情けもいらねぇ！

どうせお前らの狙いは、ゼクロスの剣の力と、ファイヤードラゴンの機動力だろ？」

「違う！　それは誤解だぜ、武器屋！」

　急に勇者の顔から笑みが消え、深い海を思わせる青い瞳がきらめいた。

　反論を重ねるより先に腕を引かれ、俺の体はあれよあれよという間に、筋肉質な男の腕の中に取り込まれる。

「そう捻くれて考えるな。

オレは君の知識の豊富さとか、物怖じしない性格とか、負けん気の強さとか……そういった所に惚れたんだぜ？

だから賄賂を渡してまで、仲間にしようとしたんだ」

　耳元で囁かれ、トクン、と心臓が奇妙なうねりを生む。

　これはまさかの──BLフラグという奴ではないだろうか。

　否、俺に男色の趣味はない。

　現に全身にサブイボが立っている。

　心臓のうねりは、ただ単に吐き気に由来するものだ。

「離れろ、気色悪いっ！」

　勇者の抱擁を振りほどき後ずさった先で、今度は背中が柔らかな壁にぶち当たる。

　驚いて振り返ると、そこには氷の瞳のメリッサが立っていた。

「へぇ……アンタ、そっちの趣味だったのね。

どうりで浮いた話の一つもないわけだわ」

「違っ！」

「まぁ、性癖は人それぞれだから、とやかく言わないわ。

それより冒険に出るったって、今夜はどうするのよ、アンタ。寝床すらなくなっちゃったじゃない」

　ついさっきまで祝福の戯れに加わっていたとは思えないほど、冷静な指摘だ。

　急に現実に引き戻され、俺は改めて身の振り方を考えてみる。

　家は全焼で全壊。

　燃え残った武器のほとんどは、地金リサイクルに回すしかない。

　金は釣り銭と今日の売り上げを除いて、全て王立銀行に預けてあるから大丈夫。

　しかし預金額を鑑みると、武器屋を再建するにはまだまだ全然足りない。

　行商武器屋でコツコツ稼いだとしても、再建できる費用が貯まった頃には、俺はジジイになっているだろう。

　バーンと大金を稼ぐ一番手っ取り早い手段は、各都市の自警団が発注しているクエストをこなして、報酬を受け取る方法。

　もしくはモンスターを倒したり、巣を探索したりして、集めたお宝を横取りする方法。

　どちらにせよ、冒険に出る事が前提だ。

　善は急げ、思い立ったが吉日とは聞くけれど、今夜の寝床すらないのだから選択の余地はない。

「もう……身一つで、すぐに出発する。

全部燃やされたから、持って行ける物もねぇしな」

「あっそ。じゃ、瓦礫の処理は商工会でやっといたげるわ。

何か使えそうな物があったら、遠慮なくもらうからね！」

　傷心で旅立つ幼なじみに、もっと温かい言葉を掛ける優しさはないのだろうか。

　けれどそんなドライな所が、メリッサらしいといえば、メリッサらしい。

　やはり幼なじみルートなんてものは、存在しなかった。

　ゼクロスのかけたキュンの魅了術も、全く効果なしだ。

　改めて確信した俺は若干肩を落とし、とぼとぼと歩き始める。

　少し進んでから何となく肩越しに振り返ると、メリッサが赤茶けた髪を苛立たしげに掻き回した。

「……あぁ、もうっ！

手ぶらで送り出して死なれたりしたら、気分悪いわ！

ちょっと待ってなさいよ！」

　言うやいなや自分の店に駆けて行き、何やら防具を抱えて戻ってきた。

「これっ！　火鼠の革の鎧と兜と盾！

そんなに高い素材じゃないけど、万が一ファイヤードラゴンが反乱起こしたりしたら、炎もいくらか防げるから！

餞別代わりにくれてやるわ！」

　唖然とする俺に、テキパキと防具を装備させてくれるメリッサ。

　何だかんだ面倒見がいいのは、昔から変わっていない。

「……ありがと、な」

　柄にもなく礼を言うのは照れ臭いけれど、言われた方も同じらしく、そばかすの頬がほんのりと赤く染まった。

　ちょっぴり甘酸っぱいやり取りを経て、出立の準備はほぼ整った。

　あとは武器さえあれば心強い。

（そういや、ゼクロスの剣はどうなったんだろうな）

　思い出すのとほぼ同時に、借りてきた猫のようにおとなしくしていたドラゴンが、何かを咥えてきた。

　受け取って確認してみると、それは煤にまみれたゼクロスの宝剣。

　なぜこれをドラゴンが？　という疑問への答えは、頭の中に直接返される。

『私がこのドラゴンに頼んだのだ。魔力は制限されているが、モンスターに語り掛けるくらいはできる。

さぁ、これで武器も揃った。

武器屋よ！　私と契約してモテモテになり、いざフェリスを倒す旅に出ようではないか！』

　どいつもこいつも、本人の意思を無視して、自分達の都合ばかりを押し付けてくる。

　しかも何度断っても諦めない。

　度を超えたスルースキルとポジティブ思考が、ある意味羨ましくもある。

「ついてくんなよ！」

　俺は勇者達に一喝して背を向け、ずんずんと歩き出す。

　目的地はまだないが、目的はある。

　武器屋の再建と安定した平穏なんてささやかではあるけれど、俺のような没個性平凡キャラには、それだけで充分だ。

　ドラゴンマスターとか魔剣の使い手とか、物々しい肩書きなどいらない。

　俺は武器屋。

　ただそれだけだ。

「よし、出発だ！」

　俺の合図を受けて、下僕となったファイヤードラゴンがゼクロスの宝剣を咥えたまま、夜空に舞い上がった。

　勇者パーティーは少し距離を取りながら、まるでピクニックにでも出掛けるかのように、楽しげにはしゃぎながらついてくる。

　そっとしておいて欲しいのに、どうやら周りが放っておいてくれそうにない。

　武器屋一色だった俺の人生に、どんどん他の色が足されていく。

（しょうがねぇな……）

　諦めの苦笑と共に振り仰いだ夜空には、満点の星が煌めいている。

　そのうちの一つが、俺の旅立ちを祝うかのように力強く輝いて、流れ落ちた。