頭の中で盛大に涎を撒き散らしつつ、俺は気のないそぶりで、ゼクロスを見下す。

「ふぅん？　とびきりの財産か。

でもあいにく俺は、いつもニコニコ現金主義だからな。

目の前にこれだけ金貨積まれたらなぁ。どうしよっかなぁ」

『目を覚ませ、武器屋よ！　そして今すぐ私と契約するのだ！

剣を渡すが最後、返す刀でズバッとやられて、枯れ果てるまで血をすすられるぞ！』

「妾がそんな卑怯な真似をするはずがなかろう？」

『するだろう、フェリス！

吸血族は人を騙して血を奪うのが生業なのだからな！』

「そんな妾すら騙したのは貴様だろう、ゼクロスよ」

　何やら会話の流れが、痴話喧嘩的な方向に向かっているような気配がする。

　騙すだ騙されただの話の中に、男女のゴシップめいた香ばしさを嗅ぎ取り、俺は色めいた。

　娯楽の少ないこの街で、他人のゴシップネタは垂涎の的だ。

「へぇ～、かわいそうにな。

騙されたんだ、あんた？」

　建前の同情を含んだ問い掛けに、フェリスは綺麗な顔を曇らせる。

「そうだ。元々ゼクロスは、妾とつがうはずだったのだ。

それなのにこの男は、女を取っ替え引っ替え、浮気ばかり」

『それは周りが勝手に決めた事だろう！

私は認めてなどいない！』

「しらばっくれるでない！

妾の純潔を奪う時に、しかと娶る約束を交わしたではないか！」

　口論の末に女が憐れっぽく泣き出すのは、大衆演劇にありがちな展開だ。

　だがしかし実話というだけで、面白みが何倍にも増す。

　さらに深い事情を聞こうと、俺はフェリスに同調してみせた。

「そりゃひどいな、男として最低だ。それで？」

「聞いてくれるか、武器屋よ。

妾の再生能力も難儀なものでな。姦通を果たしても、放っておくとそこすらも再生してしまう。

夜伽のたびの苦痛を和らげ快感を得るためには、常に張型を挿しておかねばならぬのだ」

「ハリガタ？」

「そんな物も知らぬのか、貴様は。さすがはピュアボーイだな。

つまり夫となる男のアレを型取って……と、実際に見せた方が話が早かろうな。

待っておれ」

　言葉を切ったフェリスは、こちらに背を向けてしゃがみ、ミニワンピースの裾から手を差し入れた。

「……ンっ！」

　鼻にかかる甘い声の後ずるりと産み落とされたのは、水晶か何かの宝石でできた、それはそれはご立派な──男のシンボル。

　キラキラぬらぬらと光り輝くそれこそが、張型なる物。

　要するに、ゼクロスのアレの実物大模型だ。

　なぜ今の今まで、浮気症の婚約者の張型を抜かずにいたのか、想像に容易い。

　呪いをかけて剣に封印してからも、フェリスはゼクロスの事を憎みつつ、一途に想い続けていたのだろう。

　ゼクロスのためのいじらしさが、何とも羨ましい妬ましい。

　しかしチェリーボーイをこじらせている俺の想像は、どうやらまだまだ甘っちょろかったようだ。

「妾はここまでして、身を捧げたのだ。

だのに……だのにっ！」

　ギリギリと歯噛みしたフェリスが、いきなり張型をスパーン！　と床に投げつけた。

　宝石は無残に砕け散り、さらにとどめとばかりにジャリジャリと踏みにじられる。

「ひぃぃぃ！

なんかイタイなんかイタイ！」

　本物ではないけれど、まして自分のモノでもないけれど、俺とて男で、同じお宝をぶら下げている身。

　まるで自分の股間を踏みつけられているような錯覚に陥り、反射的に前屈みになってしまうのは、全男子共通の反応だろう。

　同じく剣の中で股間を押さえるゼクロスは、怒りもあらわにフェリスに食ってかかった。

『何と酷い事をするのだ！

模造品とはいえ、私はちょっぴり切ないぞ！』

「貴様の張型など、もう必要ない。

妾の愛は、もはや憎しみに転化した。

だからこそ過去と決別しようと、貴様を葬りに来たのだ。

妾の純潔を散らし弄んだ罰、しかと受けよ！」

『何度目の純潔だ！　前の夫との間に子供までいるくせに！

それはもはや純潔詐欺だぞ！』

　訳ありの男女がギャンギャン舌戦を繰り広げる中、俺は「砕けた水晶でも買い取ってもらえるのかな」なんて、のん気に考えていた。

ところが、

「武器屋！　早く剣を妾に！」

『武器屋！　早く私と契約を！』

目を三角に吊り上げた二人に、決定権らしきものを押し付けられてしまった。

　フェリスとゼクロス、それぞれの言い分も分からないでもない。

　要するに、男女独特の恋愛観の温度差だろう。

　二人の痴情のもつれともかく、俺がどう判断を下すかが大きな問題だ。

　ズバッとやられるかもしれない可能性をはらんだまま、剣を渡して金を受け取るか。

　はたまたゼクロスと契約して、この女魔族を殺るか犯るか。

　二者択一だ。

　考えに考えて、それでも優柔不断に決めあぐねる俺に、痺れを切らしたのだろう。

　フェリスが苛立たしげに、深く長く息を吐き出した。

「……なるほど。どちらも選べないのならば、仕方がない。

妾が引導を渡してくれようぞ」

　その溜め息だろうか。

　花を思わせる芳しい香りが漂ってきた途端、俺はふいに目眩を覚えた。

　時を同じくして、ゼクロスの怒声が上がる。

『危ない、武器屋！　息を止めろ！

フェリスが吐く花の香りの溜め息には、痺れ薬が仕込まれている！』

　どうしてこいつは毎度毎度、ギリギリでアドバイスをよこすのだろう。

　しかも今回は、ギリギリセーフではない。

　吸い込んでしまった後だから、ギリギリアウトだ。

　巡る血液が鉛のように重く感じられ、徐々に体が命令を受け付けなくなってくる。

　唯一の命綱である剣は、振るえる気が全くしないけれど、意地でも手放す訳にはいかない。

　痺れ薬の効果が隅々まで行き渡り自由を奪われた俺は、女の細腕に押されただけで、簡単に尻もちをついてしまった。

「く……そっ！

どうする気だ……！」

「案ずるな、殺しも吸血もせぬ。

貴様に少し良い思いをしてもらうだけだ」

　太腿の上にまたがり、俺のベルトを勝手に外していくフェリス。

　その行動から、「良い思い」の意味が、容易に悟れる。

　こいつはゼクロスとの契約者の資格を、俺から剥奪するつもりだ。

　それはつまり、少年から男へと一皮むくための儀式を執り行う──という意味。

　ゼクロスの悲痛な叫びとこちらの意思を無視して、準備は着々と進んでいく。

　フェリスの胸元を編み上げていた革紐も、ほどかれてしまった。

「妙案であろう、武器屋よ？

契約を結べなくなれば、貴様にとって、何の価値もなくなる剣だ。

妾に譲る気になろうて」

　つきつけられた立派な胸と第三の選択肢に、ぐるぐると目が回ってくる。

「そんなにおぼこく緊張せずともよい。

張型を抜いたばりゆえ、すんなりだ。共に愉しもうぞ」

　フェリスのしなやかな指が、いよいよ下着を脱がしにかかると同時、

「武器屋！　

商工会の回覧板、雨の中わざわざ持ってきてやったわよ！」

出入り口のドアが、バーン！　と勢い良く開かれた。

　果たして天の助けか、はたまた邪魔か。

　耳慣れた憎まれ口に若干安堵を覚えたという事は、たぶん前者だろう。

「メリッサ……助け」

「……最っ低っっっ！」

　助けを求めている途中で、俺の目から星が飛び出した。

　眉間にクリーンヒットして星を生んだ回覧板が、パタンと間抜けな音を立てて床に落ちる。

「角っ！　おま、角が刺さったぞ！」

「見損なったわ、武器屋！

女性のお客さんだからって足元見て、カラダでお代を頂戴しようって魂胆ね？

商品のアックスと剣まで脅しに使って、商人の風上にも置けないわ！」

　組み敷かれているのは俺の方で、襲われているのが一目瞭然な状況だというのに、なぜそんなとんちんかんな判断になるのだろう。

　メリッサの頭の構造が分からない。

　唖然とする俺を無視して、メリッサはあられもない姿のフェリスに、自分のマントを優しく掛けてやっている。

「もう大丈夫ですよ！

武器が必要でお困りなんでしょうけど、こんな変態武器屋で買い物しなくたって、もっといい武器屋が隣町にありますから。

さぁ、こんなイカ臭い店、とっとと出ましょ！」

　助け起こされたフェリスが、松ヤニくさい手に背中を押されて、あれよあれよという間に店の外に退避させられる。

　去り際に振り返ったメリッサは、呆然と見送る俺に向かって、冷ややかな視線と捨て台詞を残していった。

「下衆野郎……」

　バタンとドアが閉まると、店内はさっきまでの喧騒が嘘のように、静寂に満たされる。

　俺は痺れた首をどうにか起こし、足元を確認してみた。

　そこには金貨の詰まった、大量の革袋が残されているはずだ。

　まだ希望は墜えていない。

　しかし、時すでに遅し。

　俺の目が捉えたのは、宙空に浮かぶ小窓からニョキッと生えた青白い手が、最後の一袋を掴んだ瞬間だった。

　フェリスの手と小窓が霧散してから、俺は悟った。

　もしも売買契約が成立して宝剣を手渡した後にも、同じような光景を目にする羽目になっていただろう。

　つまりは、騙されたのだと。

（何なんだよ、まったく……）

　引っ掻き回されるだけ引っ掻き回されて、結局俺には何も残らなかった。

　金貨の一枚も、一つ上の男の済印も。

　そればかりか、不名誉な誤解まで生まれてしまった。

　商工会へ報告されたら、この店は営業停止やら改善命令やらを食らってしまうだろう。

　もし噂が広まりでもしたら、商売あがったりだ。

　誤解をとくのは到底無理だろうから、メリッサには口止めの賄賂として、街一番の焼き菓子屋の菓子折りでも贈ろう。

　ぼんやりと考え事をしているうちに、痺れ薬の効果が切れてきたのか、体に力が入るようになってきた。

　のろのろと上半身を起こした俺は、魂さえも口から出てしまいそうなほど、大きな大きな溜め息をつく。

　それが一区切りの合図だったかのように、沈黙を守っていたゼクロスが、恐る恐る声を掛けてきた。

『……なぁ、武器屋よ。

もしかして幼馴染みルートへのフラグが立って』

「んな訳ねぇだろ。

見たろ？　あのスライムを見るような目。

女心が分かってねぇから命狙われたりするんだよ、お前は」

『チェリーボーイの貴様に言われる筋合いはないな。

ところで武器屋、契約は────』

　軽口ついでにさらりと問われ、一瞬にして怒りの炎が、俺の黒髪を逆立てた。

「するか、ボケぇぇぇぇぇぇぇ！」

　ドラゴンが口から火を吐くかのごとく勢いで放ったツッコミは、狭い店内の壁を微かに揺らしただけだった。