今日も今日とて、平穏な武器屋の一日が始まる。

　毎日の開店前ルーティーンとして、店の前を掃除しようとドアを開けると同時に、それが俺の目についた。

　風邪っぴきの鼻水に似た、薄黄緑の半透明ゲル状モンスター。

　スライムと呼ばれるそいつは、動物の死骸を好んで食べ、なおかつ排泄物も食べる。

　人を襲ったりはしないから、基本的に害はない。

　けれどどうしようもない嫌悪感が、本能的に湧いてくる。

　石畳みに残された野生動物の落し物に覆い被さり、ぷるぷる身を震わせながら食しているスライムに背を向け、俺は店内へと急いだ。

　スライムはいわゆる、ザコモンスターだ。

　中心に透けて見える核を壊せば、液体状になって土に還る。

　だが面倒な事に、その核が硬い。

　しかもきちんと破壊しないと、再生してしまう仕様だ。

　幸いこいつは。まだ片手鍋一杯分ほどの大きさの幼体なので、それほど手間はかからないだろう。

　成体ともなると、槍で突かなければ核まで届かないほど、厄介な大きさになってしまうのだから。

　俺は地金リサイクル用の樽から適当な剣を見繕い、踵を返した。

「あー、きったねぇなぁ……」

　改めて観察してみれば、いや増す不快感。

　動物の落し物が細かくすり潰され、半透明の体内を巡っているのが見える。

　放っておきたいけれど、店の真ん前にこんな汚物がいたら、商売あがったりだ。

　街の景観を損ねると、商工会のジジイ共にも叱られてしまう。

　めちゃくちゃ気乗りしないが、片付けるしかない。

　やれやれと剣を抜いてから、ようやく気付いた。

　これはつい先日、勇者から買い取ったばかりの、例の宝剣だ。

『やーいやーい、チェリーボーイ！』

　俺を嘲笑う勇者一行の姿が目裏に浮かび、こめかみに青筋が走る。

「チェリーボーイで……何が悪いっ！」

　八つ当たりの一撃を叩き込まれたスライムは、核を割られ、みるみるうちに萎んでいった。

　後に残るのは小さな水たまりと、場末の酒場の便所を思わせる不快な芳香だけ。

　口の中に滲んだ気持ちの悪い唾を吐き捨て、剣を鞘に収めようとした時だった。

『チェリーボーイは悪くない。

悪いのはこの世界なのだ……！』

　どこからか、恨みがましい声が聞こえてきた。

「……誰だ？」

　辺りを見回しても、早朝の街中には人はおろか、モンスターの一匹もいない。

　おかしい。

　幻聴と呼ぶには、あまりにもしっかりと聞こえた。

　そう、まるで頭の中に、直接響くような。

『その通り。私の声は、貴様にしか聞こえていない』

　心の声に答えるような言葉を掛けられ、肌がゾクリと粟立った。

　この世界に死霊だ精霊だのという、不可思議な者が存在する事は知っている。

　しかし今まで生きてきた中で、そういった類とは全く縁がなかった。

　だから余計に気持ちが悪い。

　怖い想像を振り払うために、俺はわざと大声を出した。

「だから誰なんだよ！

おかしな魔法使って、こそこそ以心伝心してねぇで、出てこい！」

『死霊でも魔法でもない、呪いだ。

そのせいで私は、ここから出られないのだ』

「ここって、どこだよ？」

『まだ分からないのか。没個性なばかりか、勘まで鈍いのだな、貴様は。

ほら、ここだ。

さっきから貴様が手にしている、剣の中だ』

剣の中とは、これまた珍妙な。

　恐る恐る覗き込んだ剣身に映るのは、訝しげな表情を浮かべる俺の顔だけ。

　美男美女は三日で飽きると言われているが、俺は一生相手を飽きさせない自信がある。

　なぜならば、どこにでもいるような黒髪黒眼で、これといった特徴も黒子すらもなく、会った数分後には忘れてしまうような、印象の薄い顔だからだ。

　こんな風に意図せず不意打ちで自分の没個性な顔と向き合うと、ほんのり暗い気持ちになる。

（何だよ……何もいねぇじゃんか。

やっぱり幻聴か？　疲れてんのかな、俺）

　目の下のクマを確認せんと剣身を近付けた途端、見慣れた顔が、いきなりぐにゃりと歪んだ。

　水面を揺らす波紋のようなノイズが立ち、それが消えた後、なんと剣の中に綺麗な男の顔が現れた。

　長い銀髪の間から生えた二本の立派な角は、魔族の証だ。

　一般的に「角の大きさと魔力の強さは比例する」と言われているから、こいつはなかなか強力な魔族なのだろう。

　鏡のように向き合っているくせに、俺と相反する個性的で整った顔立ちをしているのが、たまらなく腹立たしい。

　しばらく見つめ合った後、剣の中の男はニヤリと口元を歪めた。

『私の名はゼクロス。

世界を統べる、魔王の中の魔王だ』

　──誇大表現もいいところだ。

　それに初対面の相手にそんな自己紹介なんて、厚顔無恥も甚だしい。

　昨日の勇者といい、こいつといい、頭が沸いているのだろうか。

　頭が沸いているからこその美男仕様なのだろうか。

　だったらいっそのこと、俺の頭も沸いてくれないだろうか。

　恨みがましく剣身を睨み付けてから、俺はスライムが食べ残した野生動物の落し物の上に、そっとそれをかざしてやった。

「何たわけた事ぬかしてやがる。

どう見たって、魔王の風格じゃねぇだろ。ちょっと顔がいいだけの、上級魔族だろ。

本当の事言わねぇと、お前の住処をウンコまみれにすんぞ」

『わわわわわっ！　待て待て！

確かに、魔王は言い過ぎた！　だが私は、そこそこ魔力の高い魔族で、先代の魔王の弟の娘の姪っ子の』

「はい、そういう長い説明、めんどい」

『ごめんなさいごめんなさい！

一介の淫魔ですっ！』

　だったら初めから素直に申告すればいいものを、この無駄美青年め。

　改めて柄を握り直し、俺は再び冷ややかな視線を投げかけてやる。

「で？　何なんだよ？

いちいち俺に話し掛けてくる必要があったのか？」

『ありもありの、大ありだ。

貴様は我が魔剣に選ばれたのだから、光栄に思うがいい』

　種族で差別するつもりは毛頭ないけれど、どうも魔族という奴は人間を見下したがって、いけ好かない。

　昔ながらの悪しき風潮だ。

　上から目線の偉そうな物言いに大いに苛立った俺は、やっぱりウンコまみれの刑を執行してやろうと、剣を下ろした。

『待て待て待てっ！

モテモテになりたくはないか、少年よ⁉︎』

　魅惑的な色をたたえた問いかけに、溶けたスライムの痕跡の上で開こうとしていた指が、ギクリと止まった。