【２０××年　７月２８日】

「おっ、来たな名倉」

「課題のためだし、来るしかないだろ……」

　僕は渋々、そう答える。

　先日、山田が帰る際に無理やり連絡先を交換させられた。

　そして今日。必要なものと日時を指定され、僕は来たのだ。

「もぉー、名倉くんったら！　そんな言い方はダメだよ！」

「相変わらず、愛想ないやっちゃなぁー」

「うるさいなぁ……」

　山田に呼び出された際に、提示されたものは主に三つ。

　一つ目は、水分補給用の飲み物や食料。

　二つ目は、課題と何故か着替え一式。

　そして、三つ目は……。

「どうして泉を探しに行くのに、自・転・車・が必要なんだ？」

「そらそーやろ」

　山田は自転車のサドルを叩きながら、こう答えた。

「あの廃村近くに、民宿みんしゅくやってる俺の親戚がおるんや。その親戚ん家で、数日泊まりながら探すんや」

「はぁ……？」

「まぁ宿代浮かすために、途中手伝いはせなアカンけど」

　僕は初めて聞いた話に、耳を疑う。

「なにそれ、聞いてないんだけど」

「言うてなかったからな」

「なんで!?」

「言うたら名倉、何がなんでも逃げとったやろ？」

「……っ！」

　確かに……山田の言う通り、事前に言われていたら僕は逃げていただろう。

「しかし、まぁ……着替え一式もってこいって時点で、気づかんちゅーのは……名倉も案外、抜けとるヤツやな」

「なっ……！」

　山田の言葉に言い返せず、僕は顔が暑くなるのを感じる。

　確かに着替え一式と言われて、何も疑問がわかなかった訳じゃないけど……。

　――――まさか泊まりながらなんて、普通思わないじゃないか！

「ちなみに、名倉のお姉さんの許可はもうとっとる」

「……はぁ？」

　僕がこの怒りをどうしようかと考えていると、後ろから「おーい」と言う声が聞こえる。

　その声の主を見て、僕はさらに驚く。

「悪ぃ、遅れた！」

「大丈夫や、俺も名倉も今来たところや」

「マジ？　良かったぁー！」

　そこに現れたのは、山田と以前、泉について会話をしていた西中だった。

「おっ！　本当に名倉いるじゃーん！　よろしくな、名倉！」

「に、西中……クン……？　なんで……？」

「西中でいいってー、同じクラスメイトだろ。俺も『名倉』って、勝手に呼ばせてもらうからさ！」

「別にいいけど……いや、なんで西中もいるの？」

「なんでって、そりゃあ……って、おい！　山田！　もしかして名倉に、俺の事話してなかったのかよ!?」

「すまん、完全に忘れとったわ」

「ひっでぇー！」

「かんにんな」

　西中は僕に何かを伝えていなかったことに対し、山田に怒りをあらわにする。一方の山田は、西中の抗議の言葉を右から左に聞き流しているようだった。

「……悪いな、名倉。俺が急に来て、ビックリしただろ？　実は俺も山田に頼んで、名倉の自由研究に加えてもらったんだよ」

「どうして……？」

「俺が『名倉と自由研究する』って話をしたらコイツ『俺だけ除け者なんて酷い！　俺も名倉と仲良くしたい！』って、泣きついてきたんや。女々しいやっちゃなぁ」

「ばっ……！　それは言わねぇって、約束だろバカ！」

　西中は顔を赤くしながら、山田に軽く何度かキックする。

「いって……！　……まぁ、俺と二人でギスギスするよりは、西中みたいにバカみたいに明るいヤツがおった方がええやろ」

　山田がそう、こっそりと僕に耳打ちする。

「だからって……」

「なになに？　二人して、なんの話ししてんだ？　俺も混ぜてくれよ！」

「なんでもあらへん。西中はアホやっちゅー話しや」

「なんだとー!?」

　西中が、逃げる山田を追いかけ出す。そんな二人のやり取りを、灯山はクスクスと笑ってみている。

「西中くんって、オモシロイね。ねっ、名倉くん」

　灯山と二人を眺めながら、僕は小さく呟く。

「……そうだな」

　夏の風が、木陰を揺らしながら駆け抜ける。

　木漏れ日に透けるて見える灯山が、僕は少しだけ――――。

　▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁

「ほ、ほな……ハァ……そろそろ、ハァハァ、出発しよか……？」

「ハァハァ……そ、そうだな……山田、名倉……ハァハァ……」

「えっと……大丈夫？」

　途中から全力の鬼ごっこのように走っていた二人は、だいぶ息を切らしていた。

「なんや、心配してくれとんのか？」

「大丈夫、大丈夫。今のは軽い準備運動みたいなもんだからー」

「それなら別にいいけど……」

　しかし今から出発と言っても、何故自転車を持ってきたのだろう。電車に乗るなら、駅は違う方向なのに……。

「ほな、改めて。出発するで」

「え、でも駅はあっち……」

「そんなん、小遣いの無駄遣いや。男ならチャリで行くで！」

「はぁ？」

「俺ら、小遣い今月ピンチなんだよ。だから電車賃浮かせるために、親戚の家までチャリでだってさ」

　電車で結構かかったあの距離を、自転車で行くというのか!?

「ほな、行くでぇ！」

「しゅっぱーつ！」

「おー！」

　僕の自転車の後ろに乗った灯山が、意気揚々と二人に合わせてそういう。

　――――というか、そもそも……。

「そんなの聞いてない!!」

　僕の悲痛な声は、夏の風に揺れる木の葉の音にかき消されたのだった。