「で？　何しに来たのさ」

　姉さんが持ってきた麦茶を、山田は一気に飲み干してから答える。

「つれんやっちゃなー。そないなこと、決まっとるやろ」

　そう言って山田は、ショルダーバッグから一枚のプリントを取り出す。

「自・由・研・究・についてや」

「自・由・研・究・？」

　山田の取り出したプリントは、僕も同じものを配られていた。

　僕は自分のプリントを取りだして見る。すると灯山も、僕の横から覗き込む。

「なになに〜？　『今年の自由研究はテーマを決め、最低でも二人一組で……』……名倉くん？」

　そこまで読んで、僕は思わずプリントを握りしめる。

　――――やっ、やらかした……！

　いつもなら、先回りして先生に交渉して一人で書き上げるが……今回は灯山の件があって、完全に忘れていた！

「見落としていたと、事後報告で提出するか……いや、でもそれだと評価が下がるだろうし……だけど僕に他人と一緒に作業するなんて、とてもじゃないが出来ない……どうする、どうしよう……」

「名倉くん？　おーい、名倉くーん？」

「名倉……？」

　こういう課題は、だいたい灯山がいた。灯山がいてくれれば、人数合わせも出来た。何かあれば、灯山に頼めた。内容だって、僕が考えれば、灯山も……。

　そうだ、灯山。

　今回も、灯山に頼んで……。

　隣にいる灯山を見る。

「あっ……」

　ゆらりと揺らめき、時折透けて見える灯山。

　――――そうだ……灯山は、もう……。

「…………くん…………名倉くん、名倉くんってば！」

「はっ……！」

　灯山の声に、僕は現実に引き戻される。

「と……やま……」

　呆然とする僕を見た灯山は、優しく微笑む。

　すると、灯山は僕を包み込むように抱きしめた。

「大丈夫、大丈夫だから……ね？」

「う……ん……」

　灯山の優しい言葉と声色に、目頭が少しだけ熱くなる。

「大丈夫か？　名倉？」

　突然取り乱した僕に、山田が心配そうに声をかける。

　僕は深呼吸をして、乱れた息を整える。

「……あぁ、大丈夫……」

「そうか」

　山田は何事も無かったかのように、話を続ける。

「ほんなら、名倉。今回の自由研究、俺と組まへんか？」

　山田がプリントを取り出した時点で、なんとなく察しはついていた。

　だからこそ――――。

「どうして僕と？」

「俺が今回テーマにしたいもんが、名倉と一致しそうやからや」

「そんなの、他の人と……」

「『思人シビトノ杜モリノ泉』」

　その単語を聞いて、僕は思わず反応する。

「『死者に会える泉』……前に俺と西中が話しとったん、聞いとったやろ？」

「ま、まぁ……そんな話もしてたね……」

　確かに。山田は以前、友人とその話をしていた。

　チラッと、灯山を見る。

　――――むしろ、それを聞いたからこそ、僕は……。

「そんであの日、お前は探しに行っとったんとちゃうか？　その泉を」

　山田の言葉に、僕はどう返すべきか考える。

　――――あの時の山田の話が本当なら……僕が今、泉のおかげで灯山が見えていることは言えない。

　しかしここで変に誤魔化せば、あの日僕があの場所にいたことの辻褄が合わなくなる。

　山田は僕が思っている以上に、頭が切れる人物なのかもしれない。

　――――……と、するなら答えはひとつ。

「あぁ、行った。山田の推測通り、僕はあの日泉を探しに行ったよ。でも、僕は見・つ・け・ら・れ・な・か・っ・た・」

「ほう？」

「あの日、僕は木に寄りかかろうとして足を滑らせた。そ・の・あ・と・の・こ・と・は・よ・く・覚・え・て・な・い・」

　実際、あの日。滑り落ちてから泉に辿り着くまでも、そのあと山田に助けられたことも疲労のせいで曖昧だ。だから嘘・は・言・っ・て・な・い・。

　――――これで納得してくれれば、一番いいんだけど……。

　僕はゴクリと唾を飲み込む。灯山はどうするべきか悩むように、黙って僕と山田を交互に見た。

「名倉く……」

「ほな、決まりやな！」

「は……？」

「自由研究。『思人シビトノ杜モリノ泉』で決まりや！」

　山田は自分の膝を勢いよく叩くと、そう口にした。

「ちょ、ちょっと待てよ！　なんでそうなる……!?」

「名倉が見つけとったなら、その話を参考に書こう思たけど。見つけとらんのなら、明日から探しに行くで！」

「だからって……」

「ほな名倉は、『二人一組』っちゅう簡単なことも出来ずに課題ができんかったって……先生ぇに泣きつくんか？」

「そんなこと言ってないだろ！」

　僕が声を荒げれば、山田はニヤリと笑う。

「俺は名倉に、チ・ャ・ン・ス・をやっとるんや」

「チ・ャ・ン・ス・……？」

「せや。自由研究、課題遂行のチャンスや。俺の見立てでは、名倉は人付き合い苦手やろて。俺が名倉のペアになったる。その代わり、名倉は最高の課題内容を俺に写させぇ！」

　――――コ、コイツ……！

「……初めから、僕のまとめた資料を写す気だな？」

「まぁその分、泉を探すような名倉の苦手な肉体労働は、俺が率先してやるさかい。そんならウィンウィンやろ？」

「……いいよ。その話、乗ってやる」

「ほな、決まりや」

　山田が右手を差し出してくる。

　――――コンコンコン――――

「二人とも〜、お昼よぉ〜♪」

　お盆を持った姉さんが、部屋を開けて入ってくる。

「はい、ぶぶ漬けよ♪　足りなかったら言ってね」

　そう言って、姉さんは出ていく。

　僕は目の前に置かれたぶぶ漬けを見ながら、山田に僕の一貫した意志を伝える。

「それじゃあ……ぶぶ漬けを食べた終わったら、さっさと帰ってくれ」