茂みを抜けると、小さな泉が現れた。

「これが……『思人シビトノ杜モリノ泉』……？」

　日が暮れ始めた薄暗い森の中でも、はっきりと分かる。まるでおとぎ話にでも出てくるような……その泉の澄んだ水は、淡く光って己の存在を主張しているようだった。

　僕は疲れなど最初からなかったかのように、吸い込まれるように泉に近づく。

「思人ノ杜ノ泉……本当にあったんだ……」

　そう呟いた時、『ハッ！』と我に返る。

　僕は慌てて泉の前に跪ひざまずき、半ば祈るように両手を合わせる。

　資料にはこう書いてあった。

『其ソノ泉、淡ク輝ク刻トキ。穢ケガレナキ者ノ願イ二、死者ハ現ル』

　正直に言えば、ここに辿り着くまで半信半疑だった。

　だが目の前の泉を目にした今、僕は心から願いを込める。

　――――もう一度、もう一度だけでいい……。

「お願いします……どうか……どうか、もう一度だけ――――」

　▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁

　どのくらい僕は、泉に向けて願い続けていただろうか。

　思人ノ杜ノ泉は、僕の願いを聞き入れてくれたのか分からない。だが泉のその輝きが、徐々に失われはじめたのを感じた。

　泉の輝きが完全に失われた頃には、真っ暗な森に一人だった。

　僕は握り合わせていた手を解ほどく。その力は僕が思っていたよりも硬く握られており、解いたと同時に完全に力が抜けた。

「ははっ……コレで何も起きなかったら、無駄足だな……」

　星の見える真っ暗な森の空を見上げながら、この後どうしたものかと考える。

「電車はもうないし、そもそも野宿するつもりも考えもなかったからな……」

　携帯は相変わらず圏外だし、そもそも姉さんには行き先も告げずに来てしまった。

「心配……してるだろうな……」

　人里……はもう既にないとは分かってはいるが、運良く元村人か誰が現れてくれたらすごく助かる。

「最初に来た駅か……建物が残っていれば廃墟はいきょで……」

　――――お化けとかでたらどうしよう……。

　そこまで考えて、背中がゾワッとする。

　無我夢中でここまで来たが、よく考えればそ・う・い・う・モ・ノ・に会ってもおかしくない状況なのだ。

「いやいやいや……お化けなんて、非現実的なモノ……存在するわけないじゃないか……」

　自分が何をしに来たのかを完全に棚に上げて、僕はそう呟く。

「とにかく！　今できることを考え……」

　――――パキッ……――――

「ひっ……!?」

　どこからか枝を踏む音が聞こえ、思わず小さな悲鳴をあげる。僕は両手で口を塞ぎ、近くの木の後ろに隠れた。

　――――……人？　いやいや、ここは廃村の山の中だぞ!?　獣？　それとも……。

「まさか、幽霊……？」

　そう自分で口にした瞬間、心臓がバクバクと脈打つ。

　静寂な森の中で、僕の心臓だけが鳴り響いてるようだった。

　――――落ち着け、そんな非現実的なモノはこの世に存在しない。きっと野生の……。

　――――パキッ、パキッ……――――

　――――完全にこっちに向かってきている……！

　僕はどうしようかと一生懸命頭を働かせるが、何一ついい案が浮かばない。

　それでも枝を踏む音の主は、僕の方へと確実に……迷いなく近づいてきている。

　――――どうしよう、このままじゃ……っ！

　考えている内に、音の主が木を挟んですぐ後ろまで来た。

　僕は為す術なく、諦めてギュッと目を瞑つむる。

　そして走馬灯のように真っ先に浮かぶのは、姉と……。

　そうこうしてるうちに、肩に触れられる。

　――――ゴメン……っ！

「名倉……？」

「へっ……？」

　聞き覚えのある声に振り返ると、そこには端末の光をかざす……。

「やま……だ……？」

　そう呟いた僕は、緊張の糸が切れたのか全身の力が抜ける。

「なん……」

「お、おい！　名倉！　しっかりせぇ!!」

　薄れゆく意識の中で確かに分かったのは、焦った顔のクラスメイトの姿だった。