先日買ったばかりの浴衣に、袖を通す。

　あまり派手ではない浴衣の柄に合わせ、化粧をし、髪を結い、髪留めをつける。

　着付け終わり、自分が映った鏡の前で回ってみる。

「うんうん、いい感じ」

　合わせて買った巾着袋に、貴重品を入れる。

　下駄を履いて、玄関のドアを開ける。

　はやる気持ちを抑え、私は今日という日を、楽しみにしていたのだ。

　＊＊＊＊＊＊

　それは数日前の事だ――――。

　私はいつものように、喫茶店『ボヌール』へと足を運んでいた。

　理由は大きく分けて二つ。

　一つ目は、このお店の落ち着いた雰囲気に癒されながら、カウンターでコーヒーを飲むこと。

　二つ目は……この店主である青山さんと、何気ない世間話をすること。

　青山さんと出会ったのは一年ほど前。

　仕事帰りに見つけた白猫の後を追った際、たまたまこのお店を見つけたのだ。

　青山さんはとても優しくて、爽やかな好青年。

　私の好みドストライクであり、私は密かに青山さんへ恋心を抱いているのだった。

　しかし、私の性格上。ここぞという所で自分から踏み出すことが出来ないところがあり、特に進展もないまま一年が経過した。

（今年こそ、進展したい気持ちはあるけど……この何気ない会話をする関係も、結構好きなんだよね）

　本音を言えば、今の関係を壊したくないということも、進展しない原因の一つだ。

「はぁ～……」

　私はカウンターに突っ伏しながら、盛大なため息をつく。

「えっと、夏風さん。何か悩み事ですか？　僕でよければ、相談に乗りますけど……」

　心配そうに眉根を寄せる青山さん。私は慌てて顔を上げて、手を振る。

「何でもないです！　大丈夫です！　ありがとうございます!!」

　私の返事に「それならいいんですけど……」と、まだ少し心配気味に笑って、カウンターから出る。

　ふと見た青山さんの手には、花火のポスターが入った。

「夏祭り、ですか？」

　青山さんは入り口にポスターを張りながら、「そうなんです」と答える。

「町内会の方に、夏祭りの宣伝ポスターを張ってもらえないか頼まれたので」

「そうなんですね」

「夏風さんは、夏祭りには行かれますか？」

　青山さんの質問に、私は考えながら、コーヒーを一口飲む。

「ここ数年は仕事が忙しくて、全然行けてないですね。青山さんは……」

　私はそこまで言葉を発すると、内心考える。

（待てよ、碧？　この流れで青山さんを夏祭りに誘うのは、ごく自然な流れでは……？　上手くいけば、今年こそ青山さんとの進展が見込めるのでは……!?）

「あ、青山さんは！　夏祭りはどうですか!?」

　下心満載で、青山さんへと聞いてみる。すると青山さんは「うーん」と小さくうなると、軽く苦笑いする。

「僕もお店があるので、なかなか行けてないですね……夏祭りなどイベントの時は、少しですが普段よりもお客様も来られるので……。多分、今年の夏祭りもいけないでしょうね」

「ですよねぇー……」

　それはそうだ。私と違って、青山さんは個人経営なのだ。こういうイベント事こそ、お客さんの書き入れ時。常連さん以外にも多く来ることだろう。

　私はカウンターに再び突っ伏す。元が下心だったとしても、恋する乙女として一瞬でも淡い期待をしたのだ。青山さんは全く悪くはないが、多少なりともダメージは受けた。

「あの、夏風さん。本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫です……」

　すると、入り口のドアが開く音と共に、店内にベルの音が響き渡る。

「ただいまー」

「あ、陽ちゃん。お帰り」

　入って来たのは、少し長めで明るい髪をハーフアップに結び、紙袋を持った青年。

「あ、碧さん、来てたんだ。こんにちは」

「今日も来ちゃいました。陽太ようたくん、こんにちは」

　陽太くん……古奈こな　陽太ようたくんは青山さんの従兄弟で、大学生。長期休暇や忙しいときなど、たまに青山さんの手伝いでお店に来るので、今ではすっかり顔見知りになった。

「買い出しありがとう、陽ちゃん」

「いいよ、これくらい。今の俺は涼ちゃんの下で働く、真面目で勤勉で勤労な若者です」

「自分で言っちゃうのそれ？」

　青山さんの苦笑いにつられ、私も笑ってしまう。

　すると陽太くんは、先程青山さんが貼ったポスターに気づく。

「あれ？　そろそろ夏祭りだっけ？」

「そうだよ、陽ちゃん。今年はお友達と行くの？」

　 陽太くんは「うーん」とうなる。こういう仕草がそっくりな二人は、血縁なのだとしみじみ思う。

　少し考えた陽太くんは、首を横に振る。

「いや、皆旅行とか行ってるし。一人で行っても面白くないから。というか虚しいだけだし、俺は行かないかな」

　陽太くんの「虚しい」という言葉に、地味にダメージを受ける。

「涼ちゃんは行かないの？」

「僕はお店があるから行かないよ」

「ふーん……」

　ふと、陽太くんがこちらを見る。すると近づいてきた陽太くんが、そっと私に耳打ちする。

「ねー、碧さん。俺が『真夏のキューピット』になってあげようか？」

「え……？」

　聞き返えそうにも、陽太くんは直ぐに離れていく。そしてカウンターを挟んで、青山さんに向かってこう言ったのだ。

「涼ちゃん、今年は俺が店番するからさ。久々に息抜きに夏祭りにでも行って、碧さんをエスコートしてきなよ」

「えっ？」

「えぇっ!?」

　私は陽太くんの腕を掴んでしゃがみこむ。

「ななな、何を言ってるの陽太くん!?」

　小声だが、青山さんに聞こえないギリギリの大きさで陽太くんを問い詰める。

「いや、碧さん。涼ちゃんの事気になってるでしょ？」

「なっ、何で……!?」

「だって碧さんわかりやすいもん。……てか多分だけど、涼ちゃん以外の常連さんたちも、碧さんの気持ち気づいてるよ？」

「なっ……!?」

　離れたテーブル席に座っている、優しそうな初老の女性に視線を向ける。女性は頬に手を当てながら『うふふ』と笑う。

「あの、二人とも。どうかしたんですか？」

　カウンターがあるので、青山さんからは私たちの姿は見えてはいない。

「大丈夫だって碧さん。『愛のハンター』……いや、『愛のヨウター』とは俺のことだから」

「そんなの初めて聞いたんだけど……」

　陽太くんは「まぁ、任せてよ」と立ち上がると、青山さんへと向き直る。

「と、言うわけで。今年の店番は俺がやるので、涼ちゃんは気にせず夏祭りを楽しんできてよ」

「何が『と、言うわけで』かは分からないけど……普段より忙しいし、陽ちゃん一人じゃ心配だよ」

「大丈夫。俺、涼ちゃんのところでバイトさせてもらうまで、一日中ホールとかキッチンを一人で回してたことあるから。それに比べたら全然余裕だって」

　本当に大丈夫なのかという心配の前に、その以前勤めていたバイト先は大分ヤバくないだろうか？

「それに助っ人も呼ぶから大丈夫」

「え？　お友達は皆出かけてるんじゃ……」

　青山さんの言葉を完全に無視して、陽太くんは電話をかける。そして一分ほど会話をすると、電話を切った。

「うん、完璧。めっちゃ大丈夫。むしろ鬼に金棒くらいだよ。と、いうわけで安心して」

「何が安心なのか、全く分からないよ陽ちゃん!?」

　珍しいくらいに、青山さんのペースが崩されている。

「まー後で面接に来るから。会えば涼ちゃんも安心するって」

「ほ、本当に大丈夫なの陽太くん？」

　青山さんではないが、私も不安になって陽太くんに聞いてみる。

「碧さんも涼ちゃんも心配症だなー。大丈夫だって。碧さんは新しい浴衣でも見に行って来なよ」

　そして陽太くんに乗せられるまま、私は気づいたら会計を済ませてドアの前に立たされる。

「じゃあ詳しいことは後ほどー」

　そう言ってドアを閉めれる。

　一時呆然と立ち尽くした私は、大通りに向けて歩き出す。

「……とりあえず、浴衣でも見に行こう」