「僕たちをおびき寄せるため？」

　清歌と義人は意味が分からないと言いたげに首を傾げた。

「一体何のために？」

　義人はお祈り地蔵にたずねる。

　初めての神様という存在を前にして緊張しているせいか、声が微妙に上ずっていた。

「放っておいてもそこの小僧は勝手に来るだろうが、貴様は違うだろう？」

　お祈り地蔵は視線を義人に移す。

　狙いが分からない。

「俺？　目的は霧子ではなく俺ってことか？」

「いかにも。理解が早くて助かる」

　義人の言葉にお祈り地蔵は満足げに頷いた。

　清歌は二人のやりとりを見て頭を回転させる。

　意味が分からなかった。

　お祈り地蔵が義人をここにおびき寄せたい理由。

　しかも霧子を囮に使ってまで。

「じゃあ霧子はどうなる？　綾音さんは神の座に据えるつもりだと言っていたけどどうなんだ？」

　清歌が口をはさむ。

　いまはコイツの目的よりも、霧子がどうなるかのほうがよっぽど大事だ。

　こうしている間も霧子はぐったりとして横たわっている。

　呼吸はしているようだが、意識が戻る気配はない。

「我がこの小娘を神の座に？　冗談はやめてくれ。この小娘が一体なにを成し遂げた？　条件は一切満たしていない。だからコイツは合田義人を誘い出すための囮なのだ」

　義人を誘い出すための囮。

　一体なぜお祈り地蔵は義人に執着する？

「どうだ合田義人。人間をやめて神の座へ来ないか？　素晴らしい眺めだぞ？　万能だ。真の万能感を味わうことができる！　この町の人間たちを操り保護する仕事だ。どんな人生よりも素晴らしい未来が待っている！　寿命もなくなる。完全なる不老不死だ！」

　お祈り地蔵は興奮気味に言葉を並べる。

　今まで見たことがないほど饒舌で早口だ。

　だけど今ので確信した。

　コイツは神という立場が好きなのだ。

　今の立場に溺れているだけのクソ野郎。

　だから人を人とも思わない。

　この町の住民は、すべて町を発展させるための駒に過ぎない。

「ふざけたことをペラペラと！」

　清歌は一歩前に出る。

　そして思い至ってしまった。

　合田義人を神の座に送る条件が整ってしまったことに。

「なるほど、成り行きではあるけど僕が義人を”連れてきた”ことになるのか」

　最初からこれが狙いだったのだ。

　お祈り地蔵のターゲットは最初からずっと合田義人ただ一人。

　霧子に続いて今度は義人にまで。

　唯一の友人である二人に随分な仕打ちじゃないか。

「何もふざけてなどおらん。良いのか小僧？　合田義人が神の座へ来てくれれば、綾音の鎖を取ってやれるんだぞ？」

　お祈り地蔵はおちょくるようにメリットを提示する。

　コイツはこれで黙るだろうと言われているみたいだった。

　確かに条件をこれで満たすことにはなる。

　しかし清歌は一切動じなかった。

「前に言ったぞ。僕は誰かを犠牲にして綾音さんを助けるつもりはないと」

　清歌の声は静かで、それでいて一切の感情がないように響く。

　義人はそんな清歌に震えた。

　これは本気で怒っている時の清歌だ。

　基本的に怒らない清歌だが、きっと怒っている。

　義人は清歌の目を見てそう感じた。

　誰かを睨んでいる清歌なんて見たことがない。

「ふん。強がりおって……。だがお前の意志なんて関係ないのだ。これだけ素晴らしい条件だ。合田義人は神の座への道を選ぶだろう」

　お祈り地蔵は当たり前だと言わんばかりだ。

　義人が人間をやめて神の座を求めると思いこんでいる。

「一応聞くが、俺のどこにその資格がある？」

　義人は自分が選ばれた理由をたずねた。

　いまのところ理由が見当たらないと思ったからだ。

　なぜ自分が神に認められたのか。

「合田義人、貴様は失われた才能を覆そうとしている。現状に抗い、理不尽な怪我を行動で打破しかけている。神の座にはそんな人間こそが相応しい」

　お祈り地蔵はどこか正気ではない感じがした。

　清歌はいままで何度もお祈り地蔵と話をしている。

　しかし今まではその行動に一貫性があった。

　まるで機械のように感情の無いまま選択していく。

　合理性と数字によって空神町を発展させようとしていた。

　しかしいまのお祈り地蔵の行動にはそれがない。

　義人を神の座にしてしまっては、彼本来の才能の行く末は分からない。

　もしかしたら本来の才能のまま、町を代表する存在になれるかもしれないのに、その可能性をお祈り地蔵がみずから閉じようとしてしまっている。

　さっきまでの説明や話し方もそうだ。

　とても神様とは思えない。

　まるで人間と話しているような違和感。

「ふん、馬鹿馬鹿しい。俺は人間として生きていく。この町にとっての利益などしったことか。俺は俺の人生を歩む。そしてその隣には霧子が必要だ。だから返せ」

　義人の声はもう震えてなどいない。

　相手が神様であることを忘れたかのように、いつも通りの力強い声と言葉で拒絶した。

「愚かな選択だぞ合田義人」

「アンタは神様だ。こうして俺が反抗したことだって、運命に抗ったことになるんじゃないのか？」

　義人は鼻で笑った。

　一度吹っ切れたのか、いつにも増して強気に出る。

　相手が何者であろうと譲らない義人の姿がそこにはあった。

「はぁ……残念だよまったく。お前なら神の座が務まると思ったのに」

　お祈り地蔵は心底残念そうにため息を漏らす。

　清歌は警戒した。

　コイツがすんなり諦めるとは思えない。

「だが状況はこっちのものだぞ！」

　お祈り地蔵は豹変したように勝ち誇った顔を浮かべた。