まさか、こんなにも早く……。

──岡崎。

それは、月子親子の旧姓だった。

西条家に入ることで、二人は、この苗字を手放した。

それなのに、母は、看護婦に岡崎と呼ばれている。

つまり、西条から岡崎へと戻ったということで、佐紀子は言った事を忘れていなかった……。

母は、西条家の戸籍から抜かれてしまったのだ。それも、数日の間に。

言われていた事とはいえ、余りにも急な話だった。

一体何なのだろうと、月子は動揺しきり、涙は止まることを知らない。

「……余計な事を尋ねてしまったか。言いたくなければ、別に構わん。誰しも、聞かれたくない事はあるだろう」

頭上から、岩崎の遠慮がちな声がした。

月子が涙顔のまま見上げた先には、人力車で見た端正な横顔があった。

岩崎は、どこか物思いにふけるかのように、月子の母の部屋であろう、入り口ドアを見ている。

「……構わんか？」

それだけ言って、失礼しますと、部屋の中へ声をかける。

ドアの向こうから、小さく、はい、と返事がする。

月子の聞き慣れた母の声だった。

部屋へ入ると、小さな窓が、換気の為か開け放されている。

外の冷えた空気が、まともに流れ込んで、流石に肌寒いのだろう。ベッドに横になっている母は、掛け布団の上に、身にまとって来た大島の着物を重掛けていた。

「何か羽織るものを……持ってくればよかったね……」

うっかりしたと顔を歪ませる月子に母は、あら、大丈夫よと、何ともない素振りを見せる。が、言いながら、瞳を大きく見開いた。

「つ、月子、どうしたの？！」

母の視線は、月子の足に巻かれた木綿布ほうたいに、留まっている。

「あ、これは……」

「申し訳ありません。お嬢さんは、足を挫いて……よろけた所を、助けようとしましたが、間に合わず……」

岩崎が、月子の言わんとすることを続けた。

そうですか、と、言いつつ、母は、ふと、不思議そうに岩崎を見る。

「あ！母さん！これは！」

月子は、岩崎に抱き抱えられていることを思い出す。

そして、大丈夫ですからと、岩崎へ降ろしてくれと懇願した。

眉をしかめつつ、岩崎は、ぐるりと部屋を見渡すと、ベッドの側に置いてある丸椅子に月子を座らせた。

「……月子、もしかして、そちら様は……」

「あっ、えっと、あの……」

素直に見合いの相手だと母へ言うべきか。

そもそも、見合い、というより、次から次へ人が現れ、ワイワイ言った挙げ句……どうなったのか？

田口屋の二代目は、同居しろと言い、岩崎も、先ほど、同居人とは言ったが、こちらは、どう考えても行き掛かり上、いわば、適当に流した様に思えた。

結局、岩崎とは、どうなるのだろう。

母へ説明する前に、月子自身が説明して欲しかった。

そんな、まごまごしているそばから、岩崎の大声が、響き渡った。

「あっ！いや！これは！失礼しました！私は、岩崎男爵家の次男。岩崎京介と申します。縁あって、お嬢さんと、見合いめいた事をいたしました」

「……男爵様！！」

母は、慌てて起き上がろうとしたが、咳き込んでしまう。

「ご無理なさらずに……そのままで」

岩崎が、労りの言葉をかける。

「あ、あの！換気してます！だ、大丈夫です！」

母が、咳き込むと、散々、病がうつると言われて来た。その、経験から、月子は、岩崎を安堵させようと声を張り上げた。

「ん？心配無用だ。昔は療養所サナトリウムに、良く演奏に赴いたものだ。病には、慣れている」

言って、岩崎は、月子を安心させようとしてか、大きく頷く。

「……演奏？」

「バタバタして、私の事を語っていなかった。母上へも、お知らせしないと、後納得いかないだろう……」

そこまで言うと、岩崎は、ビシリと背筋を伸ばし、一礼すると、自身の事を語り始めた。

月子親子は、まさに開いた口がふさがらない。

男爵家の人間というだけでも、雲の上の人なのに、聞かされた岩崎の身分というべきか、経歴は、とてつもないものだったからだ。

岩崎は、欧州ヨーロッパで、音楽を学び、帰国後、新設された、神田にある私立の音楽学校で教鞭をとっているという。

「ピアノと弦楽器、及び、作曲学を教えています」

さらりと言ってくれるが、月子親子には、縁遠い世界の話で、訳が分からず。ただ、黙って岩崎を見つめるしかできなかった。

「月子……」

「う、うん……」

あまりのことに、親子は、それだけしか言葉を交わせられない。

しかし、岩崎は男爵家の人間。

二人が想像もつかない生活をしていて当たり前で、欧州ヨーロッパで勉強し、音楽学校で教鞭を取っていても何ら不思議な事ではない。

とはいえ、やはり、月子親子にはついていけない話だった。

「何か……？」

岩崎は、怪訝そうに親子を見る。

「……そのようなご立派な方の所へ……月子は……」

少し不安げに、でも、どこか安堵した母の様子に、月子は、はっとする。母は、蔵の中で話した事を覚えているのだ……。

「あ、あの、母さん、お見合いは、その……」

いくら、月子が、足に怪我をしたと言っても、男性に、抱き抱えられて現れるというのも、説明がつかない。

これが、見合いの相手なら、あり得る話しではある。

そういえば、岩崎も、見合いめいたとかなんとか、言い切った。

母は、岩崎が、月子の見合い相手だと、そして、話は、良い方向へ進んでいると思っていると、月子は思った。

見合いといっても、家同士が決めた事で、良いも悪いも、話が持ち上がった時点で、行く末は、すでに、決まっている。ただ、話を進めたのは、西条家で、月子の縁談を真剣に思っての事ではない。

これは、果たして、見合いと言って良いものなのか、そして、あの騒ぎ。

月子は、母へ、どう答えればよいのかと迷った。

そんな月子の代わりに、岩崎が、堂々と答える。

「当面は、お嬢さんとは、同居という形を取ると思います。それが、どうやら、周りの望みのようなので。逆らうと、また、ややこしくなるでしょうし」

うん、そういうことで、良かろう。などと、岩崎は、納得している。

「月子？いきなり、同居って、大丈夫？」

母に、問われた月子は、返事に困った。

どうも、岩崎の言う同居というのは、見合いの結果、つまり、嫁入りという意味合いではなく、文字通り、同居人のような気がする。

「まあ、ともかくです。お嬢さんのことは、ご安心ください。御母上は、お体を労ってください」

それは、つまり。

「あ、あの！その、母の調子が良くなるまで、ということなのですか！！」

月子は、岩崎の言わんとする事が何となく読めた気がして、おもわず、叫んでいた。

「いや、まあ、そうとも言えるかなぁ。つまり、あのお節介夫婦が、納得するかどうかにかかっているのだよ。君を同居人としないと、また、新たな騒ぎが起こるだろうしなぁ」

岩崎は、思案しつつ、続けて月子へ言った。

「だが、同じ屋根の下で暮らすのも、何か問題のような気がするのだ。そもそも、結婚する仲でもないのに、同居は、どうかと。それに、そうなれば、おそらく、責任を取れと、義姉上あたりが、言ってくるはず。しかし……、私は結婚する気はない。独り身でいるつもりだ……」

岩崎は、何か、言い渋った。

一方、結婚が目的ではないと言われた月子は、どう受け止めれば良いのかと考え込んだ。

心の中を、冷えた空気が流れて行くような気がする。それは、寂しさ、ともいえない、月子自身も、よくわからない感情だった。

岩崎の口振りからして、決して月子を邪険にしている、と、言うわけでもなさそうだ。月子同様、岩崎も、対処に困っているだけだとわかる。だが、結婚はしない。独り身でいるという所が、月子には、とても厳しい言葉に聞こえたのだった。

「……あの、では、暫くの間だけ、ほんの暫くの間、娘を預かってもらえませんでしょうか？」

横になる月子の母が、見かねたように口を開く。

「娘は、行くところがないのです。私の具合が落ちつくまで、どうか……」

岩崎へ向けた、母の懇願に、月子は、理解した。

母は、事情が、分かっているのだと……。

思えば、ここで、岡崎と呼ばれている。それで、西条家が何を望んでいるのか、今までの経験から、母も、すぐに分かるはず。

「いや、まあ、それは、おいおい考えれば……」

岩崎は、明け透けに言い過ぎたと、思ったのか、慌てて月子親子へ弁明しようとした。

と、そこへ……。

「岡崎さん、よろしいですか？」

看護婦が、ドアを開け、病室へ入って来る。

「君！ノックぐらい、出来ないのか！内輪の話をしているのだぞ！そもそもだな、岡崎ではなく、私は岩崎だ！」

部屋に、岩崎の大声が響き渡った。