岩崎と月子の事を、あーでもない、こーでもないと、一同が心配しているその頃──。

当の二人は、拾った人力車に乗って、病院へ向かっていた。

月子は、母の事を切り出すべきか、自身の病院代すら持ち合わせがない事を、岩崎へ切り出すべきか、悩みに悩んでいた。

「……寒いのか？」

沈みこんでいる月子の様子に、岩崎が声をかける。

「え？い、いえ……」

言われてみれば、多少肌寒さは、感じられた。何か羽織ってくれば良かったと、月子は思うが、手持ちの羽織ものを着れば、ますます、みすぼらしくなっていただろう。

そんなことを思うと、返す言葉がなく、月子はうつむいた。

「君、どうして、すぐに、うつむくんだ？ちゃんと、自分の意見を言いなさい。少なくとも、私は、君に尋ねているのだから……」

少し強めの口調で岩崎は、月子へ意見する。

その勢いに、月子は、ますます、小さくなった。

「……い、いや、まあ、それは、その。奥ゆかしさ、と、いうものを教育されている結果なのだろうが……なんだ、その、言わねば、私には伝わらない……と、言うこともあると……まあ、そんなところで……」

岩崎は、ゴホンと咳払いし、そっぽを向いて、そろそろ着くだろう。などと、口ごもる。

不機嫌そうな岩崎へ謝ろうと、月子は、恐る恐る顔を上げた。

が、すぐ隣に座る、岩崎の横顔を目にして、月子は、思わず息を飲む。

今までの騒ぎで、岩崎の顔をまともに見ていなかった月子だった。

今更ではあるが、岩崎を間近に見ると、常に大声のぶっきらぼうな口調とは裏腹に、線が細いというべきなのか、彫りが深い整った顔立ちで、とても品の良い綺麗な容姿をしていた。

なにより、威厳がある口調とは裏腹に、若い。

岩崎は、三十六歳と聞いているが、口ひげがなければ、二十代でも通るのではないかという具合で、月子は、正直驚いた。

人様の容姿を、凝視するのは、失礼な事だと思いつつも、つい、見入ってしまう、そんな岩崎の見た目に、月子は一人、おろおろする。

「うん、やはり、寒いのか。仕方ない」

落ちつかない、月子の様子に、岩崎は、何を思ったのか、自身の上着を脱ぐと、月子の肩にかけた。

「え？！あ、あの？！」

「私は、ベストを着ているから、上着は無くても大丈夫だ。あと少しの事だろうしな……」

そして、車夫へ、病人だから、急いでくれと、声をかける。

その一言で、人力車の速度は上がり、月子が母の為に、熱冷ましなどの薬を貰いに通かよった、見覚えのある通りが見えてきた。

──病院の前で止まった人力車から、月子は、岩崎の手を借り、座席から降りた。

これで、と、岩崎が車代を支払っている。

結局、岩崎に頼ってしまっている。

月子は、正直に持ち合わせが無いことを告げるべきだと思い、声をかけようとするが、岩崎は、月子が羽織っている上着を取ると、さっと腕を通した。

そして、内ポケットに財布を仕舞うと、あっという間に、月子を抱き上げる。

「！！」

「いいか、君は、急患だ。しっかり、私に掴まっていなさい。では、行くぞ」

岩崎は、それだけ言うと、入り口ドアを開け、診察を頼むと、声を張り上げる。

「すまん！急患だ！足を挫いたがまったく歩けん。骨は大丈夫だろうか！」

岩崎の大声に、待合室に座っている患者達はざわついた。

「逐一、順番を待っていたら、いつまで待たされることやら。何事も、声をあげた者の勝ちなのだよ」

岩崎は、妙な理屈を月子に言うと、クスリと笑った。

月子の胸は、ざわついた。岩崎の笑みはなんなのだろう。

かっと、月子の頬が、火照る。

「おや、顔も赤い。熱があるか？！すまんが、順番を譲ってもらえないだろうか？」

患者達に声をかけつつ、岩崎は、ズカズカ奥へ進み、診察室を目指している。

「あ、あの……」

「構わん、構わん。患者と言っても、どうせ、暇潰しに集まって来ているような者達だ。多少、順番がずれても、支障はない」

岩崎は、平然と言い切った。

勢いに押されながら、月子は、とくとくと高鳴る鼓動が、何を意味するのか分からないほど、混乱した。

──これぐらいで、と、看護婦に嫌みを言われながら、月子は、診察室とカーテン一枚隔てられた処置室で、挫いた足に、木綿布ほうたいを巻かれていた。

「だがな、いきなりだと誰しも驚くだろう！」

岩崎が、これまた、大きな声で、対抗している。

「ですから、順番は、守ってください。そして、ここは、病院です。大きな声を出さないでください」

看護婦も、負けじと岩崎に言い返し、カーテンの向こう側では、佐久間医師が、嫌みたらしくコホンと咳払いをした。

「……腫れるようなら、冷やしてください」

「ああ、わかった。しかし、これぐらいで、すんで良かった良かった」

岩崎は、空々しく返事をした。

そんな岩崎を、ふんと、鼻であしらいつつ、木綿布を巻き終わった看護婦は、チラリと、月子を見て、

「ご親戚の方と来られているので、調度よかったわ」

と、言い含んだ。

入院している月子の母の事を話したいのだと、月子には分かっていたが、自分の診察代すら持ち合わせていない身の上では、話もなにも……。

泣き出しそうな顔で、月子は押し黙った。

岩崎はというと、親族ではないと、また、大きな声で言い放つ。

「……と、言いますと？」

たちまち、看護婦は、不機嫌そうに岩崎へ食ってかかる。

「同居人だ。正しくは、そうなる……のだが」

コホンと、カーテンの向こうから咳払いがする。

看護婦は、カーテンの向こう、診察室を気にしつつ、おもむろに、怪訝な顔をした。

「……同居人？まあ、何でも良いです。大人の方がいるのですから、こちらも、話が早いというか、転院の事は、お聞きおよびで？」

まくし立てる様に言い、看護婦は、岩崎を見た。

瞬間、岩崎が目を細める。

不穏な空気という物が流れ、月子は慌てた。

「は、母がこちらに入院していて……」

「で、転院かね？」

怯える様に言う月子に、岩崎が尋ねる。

コクンと月子はうなずいた。

「ならば、手配してもらえばいい」

「で、ですが……」

岩崎は、簡単に言うが、月子にとっては、はいと、素直に言えない事情がある。

「そうですか。それなら、良かった。こちらも、結核患者さんをいつまでも置いて置くわけにはいかず、困っていたのです。早急に、転院願いますか？」

西条家に頼まれ、受け入れたくなかったが仕方なくと、看護婦は、付け加える。

すると……。

「なんだね！その物言いは！それで、ナイチンゲール先生に顔向けできるのかっ！」

岩崎の怒号が翔んだ。

「はっ？ナイチンゲール……」

怒鳴られた看護婦は、唖然としている。

「まったく、話にならんな！受け入れたくないとは、何事だっ！それでも、人の命を預かる医療従事者かっ！」

こんな病院に、患者を置いておけぬと、岩崎は肩を怒らせ、そんなに追い出したいのなら、さっさと手配をしろと、これまた、医院中に響き渡る勢いで怒鳴った。

「とにかく、君の母上に会わなければ！」

さっと、かがむと月子の下駄を取り、立ち上がったついでの様に、岩崎は月子を抱き上げる。

「こんなに、ぐるぐる巻かれていては、下駄も履けんだろう！まったくもって！」

と、月子の足に巻かれている木綿布に目をやりつつ、病室へ案内しろと、看護婦を急かした。

ところが、看護婦も、何やら意地になってか、診察があると言い逃げる。

「岡崎さんのお部屋は、廊下を右へ、一番端です！」

そのまま、カーテンを開け、診察室から出ると、次の方などと、待合室へ声をかけている。

岩崎は、その態度に不快感を表し、月子を抱き上げたまま、廊下を歩むが、その月子の異変に気がついた。

「……ああ、つい。すまん、余りにも理不尽だったので……騒ぎすぎたな……」

岩崎は、詫びを入れるが、月子は、ポロポロと涙を流すばかりだった。

「いや、なんだ、その、泣くほどのことでは……」

「そんな……岡崎だなんて……」

岩崎の言葉など耳に入らないのか、月子は、ポツリと呟くと、更に涙を流す。

「……岡崎？君は、西条……だったろう？ならば、母上も、西条では？」

岩崎の質問に答えることなく、月子は泣き続けた。