「やはり、抜き打ちの見合いは、不味かったかな」

現れた男性は、騒ぎの様子を笑いながら見ている。

「あら、京一さん！そうでもしないと、京介さんは、いつまでも、逃げ回るだけよ！」

すぐに、芳子が、食ってかかった。

言われた岩崎は、渋い顔をしている。

「まあ、まあ、京さん。岩崎男爵家勢ぞろいということで、あがってもらえば？」

二代目が、ここぞとばかりに、ししゃり出る。

「そうだねぇ、玄関先で、話し込んでも、こじれるだけだ。そうだろう？京介」

現れた男性は、紳士ぜんとした態度で、皆に接しているが、どこか、この状況を楽しんでいるようにも見えた。

そして、迷わず月子を見ると、

「いや、どうしても、はずせない会合がありまして。遅くなりました。もっと、私が早く来ていたら、こんな騒ぎにはならなかったはずで、申し訳ない。京介の兄、男爵の岩崎です。本日は、ご足労おかけしまして」

被っている中折れ帽を軽く持ち上げ挨拶してきた。

身分が違いすぎる相手に、挨拶され、月子は、慌てて、頭を下げる。

「さあさあ、何もございませんが、どうぞ、どうぞ」

はかったように、二代目が、勝手知ったる我が家の如く、皆を誘ったが、たちまち岩崎の眉は吊り上がる。

「そうね、お見合いよ。お見合いを始めましょう」

芳子一人が喜んだ。

こうして、本当に、何もない居間で、一同は、顔を付き合わせている。

岩崎男爵は、月子の釣り書に、黙って目を遠していた。

月子は、男爵の沈黙と、佐紀子が、どのように自分のことを書いているの分からないこと、さらに、不機嫌極まる岩崎の様子が、とてつもなく恐ろしかった。

本来、見合いの席では、あえてうつむき、しおらしくしているものなのだろうけれど、月子の場合は、既に、相手方、岩崎が、その気はないと、きっぱり拒否しているのだから、うつむくしかない状態になっている。

そして、女中としても雇ってもらえそうになく、月子は、本当に行き場に困っていた。

しかし、そうだ。

田口屋という口入れ屋が、いる。

頼み込めば、何か、仕事が見つかるかもしれない。

月子が、身の振り方を考えていると、男爵は、釣り書を読み終わり、なるほど、と、呟いた。

「月子さんは、十六歳ですか。うちの、京介は、三十六。二十歳違いとなると……確かに、娘さんの心情としては、受け入れがたい話ですなぁ」

少し白髪の混じる髪をきちんと、ときつけ、高級そうな洋装姿の男爵は、やや、困った顔をする。

「……でも！確か、京介さんが、月子さんを助けて、ここまで、背負ってきたのでしょ？！ってことは、京介さんも、実は、まんざらでもないってことよ！」

芳子が身を乗り出しながら、言った。

居間に座ったとたん、ああでもないこうでもないと、これまでの事情を語り、どうにか起こったことを、皆は、理解していたのだが……。

「それは、それ。まさか、見合いとは、知りませんでしたから。困っている者に手を貸すのは当然のことでしょう！それまでのことです！」

岩崎が、大きな声で、きっぱりと、芳子の言い分を否定する。

やはり、これまでかと、月子は、力が抜けた。

とはいうものの、思えば、月子も結婚話など願ってもおらず、居場所を探している、それだけなのだ。

そんな覚悟では、断られた方がよいのかもしれない。

嫁ぎ先、岩崎男爵家の人々は、悪い人ではなさそうだった。ただ、肝心の岩崎が……。

やはり、この話は無かったことにするのが、一番なのだろう。

月子は小さく息を吸う。

「こちらこそ、ご迷惑をおかけしました。そもそも、身分の違いがあります。このお話は、最初から無理があったようです」

そう、いつまでも、ここにはいられない。

月子は、覚悟を決めて、詫びを入れると、立ち上がる。

とたんに、挫いた足がずきりと痛み、うっかり、よろけてしまった。

「危ない！」

大きな岩崎の声と共に、その手がのびて来て、月子の体をしっかりと支えた。

ふふっと、芳子が笑う。

おや、と、男爵が呟く。

「じゃあ、決まり！月子ちゃんは、ここで同居すればよろしい！大家は、許すよ！」

田口屋の二代目が、ニヤケながら言った。

「ちょ、ちょっと、待て！二代目！どうして、そうなる？！」

「だって、月子ちゃん、歩けないでしょ？それに、京さんが、連れ込んだんでしょうが？」

焦る岩崎に、二代目は、これまた、もっとものような屁理屈を突きつけた。

「つ、連れ込んだって！人聞きの悪い！」

岩崎は、大声で抗う。

「嫌だもう！なんで、そんなに声が大きいの？！京介さんが、月子さんを連れて来たんだから、さっさと、一緒にお住みなさいよ！」

芳子は、岩崎の叫びから逃げるように耳を塞ぎつつ、二代目の言い分に乗っかった。

隣に座る、男爵も、ふむふむと、頷いている。

月子はというと、当然、何で、そうゆう話になるのかと、岩崎同様、面食らう。

「あら、月子さん、足が痛むんじゃない？京介さん、月子さんを病気へ連れて行った方がよろしいんじゃなくて？」

無言の月子を、足か痛むからだろうと、芳子は、勘違いしてか、岩崎へ助言する。

言われて、岩崎も、はっとすると、月子へ、そうなのかと問うた。

「西条家の大事なお嬢さんだ。失礼があってはならない。月子さん、病院へお行きなさい」

「そうね、月子さん？かかりつけの病院はどちら？」

男爵と芳子に矢継ぎ早に言われ、月子は、うっかり母が入院している佐久間医院の名前を口走った。

今後のことをと、言われていた件が、頭の中にあったからだ。訪ねなければならないと思っていたからか、つい、その名前を出していた。

「では、そちらへ行けば良い」

岩崎が言い切り、月子へ、肘をつき出した。

「歩きにくいのだろう？私の腕に掴まりなさい」

男爵、芳子、田口屋二代目が、嬉しげに二人を見ている。

流れてくる、期待のようなものに押され、月子は、恐る恐る、岩崎の腕に掴まった。

ひょっこりひょっこり、たどたどしく歩く月子に合わせるよう、岩崎も、ゆっくりと歩みつつ、二代目へ、留守番を頼むと言い残し、玄関へ向かった。

ガラス戸が閉まる音を聞き、残った一同は、行ってくれたかとばかりに、はぁと、大きく息をついた。

「なんとかまとまりそうね、京一さん」

「ああ、このまま、うまく行ってくれれば、安心なんだが、京介め、今だに、勘当だなんだと……」

男爵が、おもむろに顔をしかめる。

「……そうね。勘当なんて、先代、京介さんのお父様が、当主だった時の話でしょ？まったく、いつまで、意地を張るつもりなのかしら」

「……京さん、まだ、忘れられないんじゃないですかい？」

「二代目も、そう思うかね？」

男爵は、さらに顔をしかめきる。

「もう！その話は、いつのことです！いつまでも、昔の恋に縛られて、一生独り身を通すつもりなのかしら？！」

「だと思うよ。京介は、あれ以来、あの曲を一度も演奏しないし」

「はあ、デカイ体してんのに、京さんって、意外に、女々しいんですねぇ」

「田口屋さん！そこ！そこなの！教授するためだなんだ、威厳がいるとかなんとかで、口ひげまで生やして、やる気を見せたのよ！それなのに、昔の恋に、いつまでも囚われて……」

「まあ、あの時は、死ぬだ、生きるだと、大騒ぎ。京介も、かれこれ本気だったからなぁ……そして、悪いことに、相手は、病で亡くなってしまった。これが、京介の心に枷をかけたんだろう」

はあ、と、男爵は息をつき、肩を落とす。

芳子も、困ったものねと言いながら、どことなく、落ちつきがない。

「まあまあ！そこで、月子ちゃんの出番というで！俺思うんですが、この帝都で、こうも、偶然に、男女が出会うもんでしょうか？」

「つまり！月子さんは、京介さんの、運命の人ってこと？！」

芳子は、二代目の言い分に、パッと顔を輝かしたが、

「でも、その月子さんも……なんだか、訳ありのご様子だわよ？」

言って、男爵を見る。

「ああ、そのようだね。西条家の娘とはいえ、釣り書からすると、後添えの連れ子のようなんだ。つまり、西条家からすれば、赤の他人だ」

「あちゃー、それで。帰るところがないだ、土下座だわ……」

まいったねぇと、二代目も肩を落とした。

「仮にも見合いだ。それなのに、誰の付き添いもなく一人でやって来た。これは、月子さんも、京介同様、かれこれ訳ありなんじゃないかなぁ」

一同は、顔を付き合わせ、うーん、と、唸った。