「……あ、あの、こちらを」

どうも、大きな勘違いが発生しているようだと思い、月子は、巾着から、釣り書を取り出すと、送ってくれた岩崎へ差し出した。

すると、パタパタと忙しい足音がして、若い男が、部屋から出て来た。

「ああ！紹介状まであるわけね！京さん！見た目若いけど、しっかりした女中さんみたいじゃないか！いや、よかったよ」

軽る口を叩きながら、男は、月子が岩崎へ、差し出している釣り書をさっと取り上げ、中身を確かめる。

「……って、これ。紹介状ではなくて……。西条月子さんって……ことは、あんた、もしかして、うちが手配した女中ではないって、こと？！」

わなわなと震えながら、若者は、岩崎へ、釣り書をつき渡す。

月子は、コクンと頷き、岩崎は、起こっていることを察したのか、眉をしかめた。

「……これは、私宛のものだろう？二代目、勝手に読むんじゃない」

「ですね。ですがね、こっちも、てっきり、依頼されてた女中がやって来たもんだと……思うでしょうがぁ？！」

声を裏返しながら、男は、岩崎へ抗議しているが、月子は、相変わらず、何が起こっているのか分からないままで、どうしたものかと、おろおろするばかりだった。

そんな月子の事など、男達は、目に入らないのか、延々と、口喧嘩のような、会話を続けている。

「おお！二代目！すまん、遅くなった！」

ガラガラとガラス戸が開き、しわがれた男の声が流れてきた。

「……で、なんだ。また、ややこしいことに……」

岩崎は、これでもかと顔をしかめきる。

おっ？！と、玄関先で、声の主は驚きながら、若い男に、これまた、食ってかかった。

「ちょっと、待て！人の家の玄関先で騒ぎを起こすな！一人づつ、事情を話してみろ！」

岩崎の大声に、沸き起ころうとしていた喧騒は、ピタリと止んだ。

「うんうん、京さんの言う通りだ。確かに、何がなんだかわかりゃしない。じゃー、俺ことから！俺こと、口入れ屋、田口屋の二代目、田口悟は、岩崎男爵家に、神田旭町に住む、岩崎男爵家次男、京さんこと、岩崎京介の家へ女中を雇いたいと依頼され、お咲とかいう女中が来るのを待っていた。はい、次！」

若い男──、口入れ屋の二代目は、芝居じみた口調で独り語ると、びしりと、玄関口に佇む、五十がらみの少し取っつきにくそうな、しわがれた声の主を指差した。

「お、俺かい？！俺は、田口屋に、誰か女中奉公は、いねぇか、適当な人間を、連れてきてくれって、いつものように頼まれただけなんだけどよ……。二代目、また、被りなのかっ？！」

しわがれた声を張り上げながら、男が、月子を見た。

「あー、こちらは、京さんのお客人みたいでね、女中奉公じゃないんだよ。だから、今回は、人は被ってねぇよ」

田口屋二代目の言い分に、後から来た男は、安堵の息をついている。

そして、

「おい、入って来な」

と、外へ声をかけた。

その声に従って入ってきたのは……。

風呂敷包みを抱えた、五つ六つに見える女の子だった。

「お咲、旦那さんに挨拶しな」

せっつかれる様に言われた女の子は、もじもじしながら、頭を下げた。

「いや、ちょっと！お咲ちゃんって？！」

二代目が、慌てる。

「おい！そんな子供を、女中として雇えというのかっ？！」

岩崎の大声が、響き渡る。

この、何がなんだかの有り様に、月子は、目を回しかけそうになる。

岩崎の怒鳴り声から逃げるかのように、お咲を連れてきたしわがれ声の男は、じゃあ、と言い捨て、さっさと帰ってしまった。

「二代目！」

岩崎の怒鳴り声は、止まない。

「い、いや、ちょっと！」

振られた二代目は、慌てきる。

この状態に、月子も縮こまった。

一応、関係ないとわかっているが、岩崎の剣幕は、相当なもので、月子も困惑してしまった。

それは、置いてきぼりにされたに等しい、お咲も同様のようで、もろもろに堪えきれず、わーんと泣き出してしまう。

「なんとかしろ！」

「え？！お、俺？！泣かしたの京さんでしょうがあ？！」

苛立つ岩崎に責められた、田口屋の二代目も、ひるんでいる。

月子も、動揺しきっていた。

自分だけ座っていてよいのだろうかと迷うほど、とにかく、岩崎の声は大きくて、さらに、大柄な体つきで、こう苛つかれたら、恐ろしいさも倍増し、お咲でなくても、泣き出したくなるだろう。

「そして、君もだ！」

その岩崎の大声が月子へ降りかかって来た。

「早く家へ帰りなさい。見合いの手伝いだなんだと、訳のわからない芝居を打って！気乗りしないのなら、断りを入れてもかまわんのだ。こちらから断りを入れるのは、面子もあるだろう。遠慮せず、そちらから、断ってくれて結構！」

月子へ言い放ち、早く出ていってくれと、岩崎は、皆へ向かってこれでもかと怒鳴り付けた。

二代目が、そんな岩崎の強引さに文句を言い、お咲は当然泣き止まない。

騒然としている玄関先で、月子も、泣きそうになっていた。

出ていけと追い出されては、たちまち行き場に困る。

こうも頭ごなしに怒鳴られては、月子も、心が折れそうになった。

おぶわれていた時に見せていた、岩崎の紳士ぜんとした、少し堅苦しくはあるが、穏やかさは無くなって、まるで、月子が悪者かのような言われ具合で……。

このままでは、見合いどころか。

せめて、形だけでも見合いを執り行ってもらわなければ、きっと、西条家へ子細が伝わるはず。

月子が、嫌がった、と、言う話になりえる。

さて、佐紀子の怒りは幾ばくのものだろう……。

が。

その西条家から、追い出されているのだから、ここで、あれこれ考える必要はないのだ。

今、考えなければのらないのは……。

月子は、顔を引き締め覚悟を決めた。

座っていた框から、足を引きずり立ち上がり、玄関土間に、膝をついて土下座する。

ここに置いてもらうか、とにかく行き先を見つけようとして……。

「お願いします！帰る所はありません！どうか、ここに置いてください！私を女中に雇ってください！」

勇気を振り絞り、月子は、ともするば、みっともない行動なのだろうと思いつつ、めいいっぱい、頭を下げた。

自分でも、無茶なことをやっているとわかっているが、今の月子には、こうするしか思い浮かばなかった。

人に頭をさげるのは、西条家で、慣れきっている、土下座だって、散々やってきた。

とにかく、とにかく、と、月子の気持ちは急いた。

「き、君！な、何を！」

「ち、ちょっと！お嬢さん、それは、やり過ぎでしょっ！」

岩崎も二代目も、いきなり土間に頭をすり付ける月子に面食らい、そして、お咲は、当然泣き止まず、場は、収集がつかなくなった。