月子が、おぶさっている背中は広かった。

少し煙草の香りがした義父の物よりも、断然広くがっしりとしている。

上背もかなりあり、おぶさっている月子の視界は、他人の頭のてっぺんが見えるという具合で、日頃目にする物より優に高い。

触れている男の上着の生地も、どことなく柔らかく、洋装に疎い月子でも、上質なのだろうと分かる物だ。

確かに、きちりと、中折れ帽子を被り、立派な口髭を蓄え、颯爽と洋服を着こなしているのだから、男は、おそらく、それなりの立場ある仕事につき、家族を養っているのだろう。

などと、月子が、色々考えていると、その男が、沈黙を破った。しかも、やはり、大きな声で。

「全く、街並みや、暮らしぶりは、西洋化が進んでも、人が育っていないのだから、始末に終えない」

「……え？」

「さっきの迷惑乗車だよ。あのような事は、西洋では見られない。まったく困ったものだ」

「そ、そうですか……」

男につられて、月子は、つい返事をしていた。

「そして、引ったくりだ。まあ、あの手の輩は、どこの国に行ってもいるがね。問題は、君だよ。ちゃんと、助けを呼びたまえ！声をあげなさい！」

皆が助けてくれるとは限らないが、必ず、誰かは、助けてくれる。そんなことを、男は、ぶつぶつ言っている。

「まあ、私が偶然、引ったくりの現場を見たから、取り戻すことができたが……」

男の言葉に月子は、気がついた。巾着を取り戻してもらった礼をまだ言っていなかった。

「あ、あ！あの、お礼をまだ！」

「ああ、礼など構わんよ。人として当然の事をしただけだ」

建前とも取れる返事に、月子は、余計に焦る。

行きがかり上、仕方なくなら、なおさら、礼をしなければならない。が、果たして、すでに、男の行為は、有り難うございます。の、言葉ですまされる範囲を越えている。

「ああ、安心しなさい。私も同じ方向へ向かう所だった。気にすることはない」

月子の焦りに追い打ちをかけるかのように、男は、何の気なく言ってくれた。

「……でも……」

月子は、口ごもる。

が、そうだ、後で出直すということも出来る。

見合い先で、上手く女中として置いてもらえれば、それが、上手くいかなくても、神田界隈なら、なんらかの仕事が見つかるかもしれない。そのまま、街へ出て、給人の貼り紙を探すなり、職の斡旋をしている口入屋に飛び込む方法もあるだろう。

そうして、腰を落ち着かせてから、手土産の一つでも持って、訪ねればよい。

甘い考えだと思いつつも、なんとかなるような気がするのは、男のせいかもしれなかった。

男は、歩幅を大きく踏み出しているが、月子に揺れを感じさせないようになのか、慎重に歩んでいた。月子に負担をかけまいと、それなりに気遣かってくれているようだった。

だからこそ、やはり、ちゃんと、礼は、しなければならない。

「あ、あの！お名前とお住まいを伺ってもよろしいでしょうか？」

月子は、思いきって、男へ声をかける。

「……礼……ということかね？それには、及ばんよ。気にすることはない……」

しかし、男の方が、一枚上手というより、年の功なのか、月子の思いを読み取っていた。

「で、ですが……それでは……」

「君の気持ちも分かるがね、私は、構わないと言っているんだよ。だから、君も、よけいな気を回さなくてよろしい」

頭ごなしに言われて、月子に返す言葉はなく、男の気難しさに、その背で、ただ小さくなるしかない。

「とにかくだ、余計なことは考えないこと。そこの筋を入ったら、到着だ。君は、その後のことを考えた方がいいんじゃないのか？」

電車通りの喧騒を抜け、有名どころの店から、個人が商う商店が連なりと、景色は、いつの間にか変わっていた。

人通りも、まばらになり、繁華街から、生活臭が感じられる街並みに移っている。

言われた筋には、小店に混じり、民家らしき建物がちらほら見えた。

男は、月子を背負ったまま、すたすたと、迷いなく歩いている。

月子は、ふと思う。

行き先の住所を書いた紙を一度見ただけなのに、と。

まるで、神田界隈の地図が頭のなかに入っているかのように男は、目的地へ歩んでいる様に思えた。

確か、同じ方面へ向かう所だったとは言っていたが、それにしても……ここまで、すんなり行きつけるものなのだろうか？

先ほどの勢いは、どこへいったいのか、男は、押し黙ったまま進んでいる。

途中、路地へ入り、幾度か曲がりと、余りにも、勝手を知り過ぎている動きを、月子は不思議に思った。

そうこうするうち、男が、歩みを止める。

「……ここで、構わんかね？」

「え？」

前には、板塀に囲まれた小さな家があった。

「ここが、君の目的地、神田旭町の岩崎家だが？」

言うように、門柱には、岩崎と書かれた古びた表札がかかっている。

どら、と、男は言うと、月子を背負い直し、そのまま、門を潜った。

思えば、月子を背負ったまま、男は歩き続けている。それなり、体に負担がかかっているはずだ。

「あ、あの、お、降ります。こちらなら、ここで、私は……！」

おろおろしながら、月子は、男へ言うが、何故か、男は聞く耳を持たず、そのまま、家の玄関口へ歩いて行った。

「……まったく、人の家をなんだと思ってるんだ。また、勝手に入り込んでるな」

何かの合図のように、少しばかり、開かれている玄関のガラス戸を見て、男は悪態をついている。

「あ、あの！わ、私！」

月子は、慌てた。

男が、月子を背負ったまま、玄関のガラス戸を器用に開けたからだ。

そして、そのまま、家へ踏み込み、月子を玄関框へ下ろした。

よそ様の、それも、始めて訪ねて来た家の玄関框に腰を下ろしている状態に、月子は、面食らい、慌てて立とうとする。

「その足で、急に立つのは、危ない」

「え？！あっ、で、ですが！お家の方に、ご挨拶を！勝手に玄関に入っては！」

「家人が、許可しているんだ、気にすることはなかろう」

「え……？」

確か、今、男は、家人と言った……のだが……。

「あー、神田旭町の岩崎京介は、私、だ」

どこか、面映ゆそうに言う男をみて、月子は、胸元から、行き先が書かれた紙を取り出した。

神田、旭町、岩崎家、岩崎京介──。

確かに、男が、言った通りの言葉が、書かれている。

と、言うことは……。前にいる人物が……。

「なにやら、事情がありそうだったし、君も足を挫いていたし、路上で話すには、と、思って、連れてきた」

「え、あ、あの？！そ、それじゃあ……」

「見合い……なんだろ？」

「は、は、はい」

何がなんだか、訳が分からず、月子は、男──、岩崎とやらの問に、返事をしていた。

すると。

「え？！京さん、見合いって？！なにそれ？！というか、やっと、見合いする気にななったのかい？！」

手前の部屋の障子が開き、若い男が、ひょっこり顔を覗かせた。

「……兄上の差し金だろうが……と、いうより、二代目、お前、また勝手に上がり込んで！人の家をなんだと思ってるんだ！」

「あれ？女中を頼むってことだったから、ここで、待ち合わせ。それに、俺、大家だし、合鍵あるから、入れるし」

若い男も負けずと、言い返しているが、

「あっ！もしかして、あんたが、お咲ちゃん？」

月子に気がついたようで、何故か、若い男は、声をかけてくる。

「……ん？君、そうなのか？見合いの手伝い……ではなく？」

「京さん、何、言ってんの？」

ここの主、岩崎と、部屋から顔を覗かせている若い男とのやり取りに、さて、どう答えてよいのやらと、月子は、呆然と框に腰かけているしかなかった。