模擬試験の合格発表から一週間が経ち、本試験は一カ月後となった。

　カレンは本試験に向けて、ますます魔法の訓練に打ち込んでいる。毎日、朝から夜遅くまで雷魔法の精度を高め続け、指先ひとつでいくつもの雷撃を放てるようになった。

　訓練は順調なのだが、カレンを悩ませる事象がひとつある。

　部屋に戻ろうと魔法訓練場を出ようとしたところで、ロニーが待ち構えていた。最近はほぼ毎日、こうしてカレンを送迎している。

「ロニー様。私ひとりでも大丈夫です。いざとなったら雷魔法で撃退できますので」

「そうは言っても心配だから」

　すでに賢者の本試験を受けるほどの実力を持つのだ。聖魔法で結界や治癒ができて、雷魔法で敵を吹き飛ばすカレンに護衛は必要ない。

　カレンは振り払うように歩き出したが、ロニーは気にした様子もなく後をついてきた。

「本当に大丈夫ですので、ロニー様はご自身の研究を優先してください」

「研究はもういいんだ。それよりさ、賢者の本試験の手伝いをするから、明日からは一緒に訓練してあげるよ」

　勘弁してくれ、とカレンは思う。

　今は魔法の精度を高めて、天候すらも操れるように訓練しているから、誰かに教わるよりもひとりで感覚を研ぎ澄ませたいのだ。

　同じ雷魔法の使い手ならまだしも、ロニーは闇魔法の使い手であり、魔法の扱い方もまったく違う。

　もしもアドバイスを聞くとしても、魔法の性質が似ている炎魔法の使い手のレイドルか、水魔法の使い手のサーシャに頼りたい。

「それはファウストにお願いするので大丈夫です」

「だって、あいつは女のところにいて戻ってこないだろ」

「……っ」

　しかし、ロニーはあきらめるどころか、カレンの痛いところを突いてくる。

　彼の言う通り、ファウストはキアラの研究所で魔道具の開発をしていて、最近は泊まり込むこともあって、ますます部屋に戻ってくることがなくなった。

　でも、ファウストは昔からのめり込んだら時間を忘れて作業を続けるし、カレンはその邪魔をしたくない。

（寂しくて仕方ないけど、その分訓練に時間を費やして忘れようとしているのに……）

　ロニーの言葉は心の傷を抉り、ますます相手をしたくなくなる。それなのに、次の言葉でカレンの神経を逆撫でした。

「あのさ、仕事だからって他の女のところに泊まるような奴を待ってるの、馬鹿だと思わない？」

「……思いません！」

　まるでファウストが浮気していると言われたようで、猛烈に腹が立った。

　ファウストのことを知っているなら、彼がどんなに真面目で誠実なのか知っているはずだ。それに、カレンが何度断っても言い寄ってくるのも理解できない。

　この瞬間、カレンの中でロニーはファウストの仲間という括りから大きく外れた。

「どうして仲間のことをそんな風に言えるのですか!?」

「自分なら、絶対にそんな悲しい思いをさせないから」

「……どういう意味ですか？」

　地面を這うような声音でカレンは聞き返す。

「もし、カレンが妻になったら、自分なら毎日一緒にいるよ」

「絶対に貴方の妻にはなりません！」

　思わず足を止めて振り返り、カレンは叫ぶように答えた。

　カレンがロニーの妻になったらなどと、ありえない妄想話などしないでもらいたい。ましてや、カレンは賢者に合格したら、ファウストに想いを伝えて本当の夫婦になりたいのだ。

　こんな話を聞かれて、万が一、誤解を受けたらどうしてくれるのか。

「ははっ！　本当にカレンは……いや、まあ、いいか。いずれあいつはいなくなるだろうし」

　一瞬、ロニーは驚いた表情を浮かべたが、すぐに破顔して楽しそうに笑った。

　しかし、カレンは最後の言葉が引っかかる。

「いなくなるって、なんの話ですか？」

「まあ、そのうちわかるから」

　ファウストがいなくなるというのは、どういうことなのか。

　もし契約結婚を解消したとしても、ファウストが魔天城を去る理由が思い当たらない。仮に魔天城から出ていかなければならないなら、カレンが去るのが筋だろう。

　だが、ロニーは自信たっぷりな様子で、カレンは不安が込み上げた。

「ああ、もう部屋に着いてしまったね。おやすみ、カレン」

「…………」

　気が付けばファウストと暮らす部屋の前に到着していて、ロニーはスッと闇に溶け込んで姿を消す。

　機嫌がよさそうなロニーとは裏腹にカレンの表情は暗く沈んでいた。

　扉を開けると、真っ暗な部屋が広がっている。

　しんと静まり返って、なんの気配も温もりもない。この静けさにすっかり慣れたつもりでいたが、ロニーに抉られた傷がジクジクと痛んで、カレンをどうしようもなく不安にさせた。

（やっぱり、いるわけないか……）

　パチッと明かりをつけると、今朝出かけたままの景色が目に飛び込んでくる。

　今もキアラと魔道具の研究談義が白熱しているのだろうか。カレンとファウストが図書館で語り合った頃のように。

「夫婦なのに、最近は食事も一緒にできない……」

　カレンがファウストへの気持ちを自覚したことで、余計に切なくて苦しい思いでいっぱいになる。

（どうしてファウストはそばにいてくれないの？）

　いつもなら心から応援できるけど、あまりにもひとりの時間が寂しすぎて、カレンはファウストを非難するような思考に陥った。

（魔道具の開発が忙しいのはわかるけど、もう少し時間を作れないの？）

　ほんのわずかな時間でも構わないから会いたい。ただそれだけなのに。

（いつもなら、すぐに飛んできたのに……）

　カレンを聖教会から助け出してくれた時、ファウストを呼んだらすぐに来てくれた。

　でも、今は何度呼びかけても、反応すらない。

「ねえ、ファウスト。お願いだから――」

　もう神なんて信じていないカレンの切なる願いは、どこへ届けられるのか。

　――私のそばにいて。

　いつもと変わらぬ夜が、静寂と共に過ぎていった。