カレンはひとつ疑問に思った。

「それにしても、どれくらい証拠を集めたらいいのかな？」

　それはサイラスが有責であると示す証拠についてだ。確実に真実を伝えるためには、どれほどの物的証拠が必要なのだろうか。

「誰もが納得するくらいの証拠となると、一度だけでは駄目だろうな。少なくとも三回以上あれば継続性があったと言えるか」

「三回……」

　たしかに一回だけでは常習性があるとは言えない。複数回の証拠を用意しなければ誰も納得しないだろう。カレンの中では二度目だが、記録水晶では一回だけだからまだ不十分だ。

　しかし、あと最低二回はあんな映像を見ないといけない。できることならさっさと終わらせたいとカレンは思った。

「大丈夫だ。あいつらは馬鹿だから、すぐに証拠は集まる」

「馬鹿って……」

　ファウストの毒舌にポカンとしてしまう。カレンは親友の優しい言葉しか知らないし、こんな一面があると思わなかった。

　もしかしたら、カレンがひどい目にあったから怒ってくれているのだろうか。そう思うと心がポカポカと温かくなる。

「こんなに魅力的な婚約者がいるのに浮気するなんて馬鹿だろ」

「ふふふっ、そう言ってくれてありがとう。正直、女として自信をなくしていたから嬉しいわ」

　カレンは大きく傷ついたことで、自分の価値を信じられなくなっていた。なにが駄目だったのかたくさん考えたけれど答えは見つからない。

　カレンは結婚相手としてなんの価値もないのかとまで思った。

「自信を持って。カレンは誰よりも繊細で優しく美しい。それだけじゃなくて、学生の頃から勤勉で努力家なのも僕は知っている。幸せになるべき女性だから、もっと自信を持って」

「あ、ありがとう……」

　たとえカレンを励ますための嘘だとしても、ファウストの言葉が嬉しくて泣きそうになってしまう。慌てて俯いたら、ファウストが沈んだ声で謝った。

「あっ、ごめん……また悪い癖が出た」

「悪い癖？」

「夢中になったら、つい話し過ぎてしまう」

　そういえば、学生の頃も魔法の話は尽きることなく話していた。それがとても楽しかったから、もっと聞いていたかったくらいだが。

　それに、今のは落ち込んだカレンを慰めるための発言だ。嬉しい気持ちばかりで、嫌なことなんてひとつもない。

「悪い癖だなんて思わないわ。親友を慰めようとしてくれただけじゃない」

「親友……」

「どうかした？」

　ファウストはグッと眉間に皺を寄せている。なんだか納得いかない様子だが、カレンは原因がわからない。

「カレンは、どんな相手なら結婚したいと思う？」

「結婚ねえ……ちょっと今はそんな気持ちになれないかな」

「そうか」

　心なしかファウストがしょぼんとしたように見える。先ほどから親友の様子がいつもと違うので、具合でも悪いのかと思ったが顔色は悪くない。

（あ、もしかしたらご両親からなにか言われたのかも！　今まで結婚とか話題にもなかったのに、公爵様からせっつかれたのかしら？）

「それよりファウストは？　婚約者の話は聞いていないけど、公爵家だしいろいろあるんじゃない？」

「ああ……そうだね。せめて婚約しろって何度も言われてる」

　ファウストは賢者であるが、公爵家の令息でもある。

　恋愛結婚することも稀まれにあるが、貴族なら家門のことを考えて政略結婚をするのがほとんどだ。

　早ければ十歳くらいで、遅くても二十歳までに婚約するのが一般的だから、賢者になったことで猶予をもらっていたのかもしれない。

「そっか……ファウストの婚約者が決まったら教えてね。こんな風にふたりで作業しないよう気を付けるから」

「そんな必要ない」

「でも、家門のためにも結婚は必要でしょう？」

「結婚……したい人はいる」

　衝撃の発言がファウストの口から飛び出した。

　カレンは相手が誰なのか猛烈に気になって仕方ない。

「ええっ！　誰!?　私の知ってる人!?」

「うん」

「えええええ！　誰かしら……共通の友人？　うーん、それとも名門のご令嬢？　まさかの聖女？」

「まだ秘密」

　なんということか、カレンの知人にファウストの恋の相手がいるようだ。しかし、いくら聞いてもファウストは決して口を割らない。

「ねえ、教えてよ。協力するから！」

「……協力？　本当に？」

　きらりと金色の瞳が光る。鋭さを増したファウストの眼差しを見て、よほど真剣に想っているのだとカレンは理解した。そして、それがとても羨ましいと思う。

「うん、ファウストが幸せになるなら、私ができることはなんでもする」

「じゃあ、僕のお願いは断らないって約束して」

「そんなんでいいの？」

「それが僕にとっての協力だから」

「わ、わかったわ」

　犯罪でもない限りファウストのお願いを断るつもりはないが、よほど頼みにくいことなのだろうか。カレンは戸惑いながらも親友の申し出を受け入れた。

「じゃあ、早速。ハグさせて」

「へっ!?」

　カレンは令嬢らしからぬ声をあげる。

　なぜ、ここでハグなのか。しかも好きでもない女を抱きしめたところで、ファウストになんの得があるというのか。

　カレンの頭は疑問でいっぱいになる。

「ファウストが結婚するための協力なのに、なぜ私をハグするの？」

「将来のための練習がしたい」

（将来のためって……好きな相手と仲良くする練習をしたいということ？）

　まったく腑ふに落ちない説明だが、真面目なファウストのことだから、彼にとっては必要なことなのかもしれないと無理やり納得した。

「そう。でも私じゃなくてもよさそうだけど……」

「カレンがいい。お願い聞いてくれるんでしょ？」

「う、うん」

　ゆっくりと差し出されたファウストの手を取ると、意外と逞しい腕の中にカレンはすっぽり収まる。

（なんだか変な気分……ファウストは親友なのに、意識してどうするのよ）

　ファウストの爽やかな柑橘系の香りに包まれていると、不思議と心が穏やかになる。

　この広い背中に守られているように感じるからなのか、カレン好みの香りでリラックスするからなのか、どちらにしてもファウストの腕の中は居心地と思った。

「はあ……カレンの匂いがする。細くて柔らかい」

　しかし、ファウストの呟きを聞いたら、急に居心地が悪くなった。

　恥ずかしいから、深呼吸するように匂いを嗅がないでほしい。それに貧相な身体だと思われたみたいで、少しだけ落ち込む。

「も、もういいかな？　まだ仕事が残ってるの」

「うん。ありがとう」

　ホクホクした顔のファウストとは反対に、カレンは無になってデータをまとめることに没頭した。

　そんな平和な時間を過ごしていたカレンだが、この後、新たな問題に直面する。