バリアアクセサリーは便利なアイテムなのだが、一度に最大で十個までしか、装備や携行ができない。

　しかも、一度……防御用の魔術や聖術を発動すると、専門の技術者でなければ、魔石や聖石の交換ができない。

　つまり、バリアアクセサリーによる防御能力は、基本的には十回しか、冒険者は使えないのだ。

　バリアアクセサリーの魔石や聖石の交換技術を持つ、魔術士や聖術士が同行している場合であれば、話は別なのだが。

　ゲラルトが話しかけたパーティの冒険者達は、ブレスレット型やピアス型など、様々なバリアアクセサリーを装着していた。

　だが、その半分程は、既に魔石や聖石を失っているので、使用済みであるのが分かるのだ。

　バリアアクセサリーだけでなく、軽装の鎧も破損しているし、標準戦闘服などの戦闘用の服装も、破れている部分があった。

　パーティの冒険者達が、第一階層での戦いで、結構消耗してしまっているのは、ゲラルトの目には明らかだった。

　シェルスクエアには、ゲラルトを含めて、三人のバウンサーが配置されていた。

　この三人の役目は、下の階層に下りない方がよさそうな者達に、下りないように警告することなのである。

　冒険者の八掟に反しない限り、冒険者の自由を尊重するのが、パブリックハウスの掟。

　それ故、強制する訳ではない、あくまでも危険だと、警告するだけに止まるのだが。

「皆様の消耗度合いを見る限り、本日……第二階層以下に下りるのは、かなり危険と思われます」

　かなり年下の相手なのに、ゲラルトは丁寧な口調で続ける。

「……ですので、ここで引き返すことを、お勧めする訳です」

「何で俺達にだけ、そんなこと言いやがるんだ？　他の連中は、素通りさせてるくせに！」

　自分達だけ引き返すように言われたことが、不満なのだろう。

　赤い標準戦闘服の青年は、ゲラルトに食ってかかる。

「そんなに俺達が弱く見えるのか？　舐めてやがんのか俺達を！」

「いや、そういう訳では……」

「あんなガキですら素通りさせてるのに、俺達に引き返せなんて言いだすのは、いくらなんでもおかしくねぇか？」

　赤い標準戦闘服姿の青年の隣にいた、青い標準戦闘服姿の青年が、斜め前にいる寧人に気付き、ゲラルトに問いかけた。

　金髪のショートヘアーに褐色肌の、槍を手にしている青年だ。

（あ、何か……とばっちりが来そうだから、さっさと先に行った方がよさそうだ）

　面倒ごとに巻き込まれるのは、御免だと考えた寧人は、ゲラルト達の方を見るのを止めて、再び連結孔に向かって歩き始める。

　そんな寧人の耳に、ゲラルトの声が飛び込んで来る。

「彼は……消耗した様子が、ありませんでしたので」

「消耗とか以前に、あれガキじゃねえか！　あんなガキが、俺達より強いとでも思ってんのか？」

「正直申しますと、その通りです。あの子供の着ている服は……」

　やや遠慮がちな、ゲラルトの返答を、最後まで聞きもせず、ゲラルトに呼び止められていた、四人組のパーティの面々は笑いだす。

「馬鹿馬鹿しい！　冗談に付き合ってる暇はねぇんだよ！　オッサン！」

　赤い標準戦闘服の青年は、そう言い放つと、ゲラルトの脇を通り過ぎ、先へと進んで行く。

「見る目がないにも、程があるだろ！」

　青い標準戦闘服の青年も、ゲラルトを通り過ぎつつ、言葉を続ける。

「こんなオッサン雇っていて、大丈夫なのか、サウダーデのパブは？」

　残りの二人は、特に何も言わず、ゲラルトに一礼しつつ、他の二人の後に続く。

　前を行く二人とは違い、やや迷っている感じの、複雑な表情を浮かべつつ。

　ゲラルトの返答は、近くにいた冒険者達の耳にも届いていた。

　殆どの冒険者達は、「何を馬鹿なことを言っているんだ？」とばかりに、ゲラルトのことを笑っていた。

　パブリックハウスは冒険者の意志を尊重するので、警告はするのだが、警告を受け入れない冒険者を、止めたりはしない。

　ゲラルトからすると、本心では無理にでも止めたいのだが、それはパブリックハウスの掟に反するのだ。

「……最近の若い連中は、武仙幇を知らないから困る。あの服装を見れば、俺達の世代なら、子供相手でも侮りはしないんだが」

　困り顔で愚痴を吐いた後、ゲラルトは続ける。

「それにしても、武仙幇に新人が入ったという噂、事実であったか。十字星教の連中も増えつつあるし、揉めなければいいのだが……」

　そう呟いた後、ゲラルトは気を取り直し、仕事を再開する。

　また冒険者のパーティがいくつも近付いて来たので、チェックしなければならないのだ。

　その頃、寧人は連結孔の周囲に辿り着き、円形の連結孔を覗き込んでいた。

　連結孔には様々な種類があるのだが、浅い階層を繋ぐ連結孔は、大抵は斜めのトンネル風であり、寧人が覗き込んでいるのも、そのタイプだ。

　寧人は連結孔の中に足を踏み入れ、トンネルの坂を下りていく。

　かなりの急勾配であり、アガルタイズで一杯になったリュックを背負い、上ってくる苦し気な採掘者の姿もある。

　高さにして三十メートル程下りた辺りで、連結孔のトンネルは終わり、寧人は開けた空間に出る。

　寧人は第二階層に、辿り着いたのだ。

　連結孔を下りていた頃から、下から砂が舞い上がってきていたのだが、第二階層は砂だらけであった。