曲がりくねり、あちこちが分岐している洞窟を、一時間近く巡った頃、寧人は広い空間に出た。

　広さも高さも、ドーム球場程はあるだろう空間には、様々な洞窟が繋がっている。

　寧人が進んでいた洞窟も、その一つである。

　十七回の戦いを経験し、四十一体もの様々なガーディアンを倒し、寧人は広い空間に辿り着いたのだ。

（やっとシェルスクエアか、予想より時間かかったな）

　貝殻に似た形の広場という事で、パブレティンの地図では、シェルスクエアと命名されている。

　第二階層に通じる連結孔がある場所、つまりは寧人にとって、第一階層のゴールとでも言うべき場所である。

　第一階層は楽なので、初心者でも三十分もあれば、連結孔には辿り着けると、ヘルガは言っていた。

　ところが、多くのガーディアンと遭遇したり、ルートを一度間違えてしまったりした為、その倍近くの時間がかかってしまったのだ。

　シェルスクエアには、多数の冒険者達や採掘者達が集まっている。

　下の階層に下りようとする者達や、逆に上がって来た者達が、集まっているので。

　三百人程の人々が集まっている、シェルスクエアは賑やかだ。

　洞窟を一人寂しく歩き続けて来た寧人は、少しだけほっとしたような気分がする。

「連結孔は、あの辺りかな？」

　洞窟の中にいる人々の多くが歩いて行く先に、寧人は目をやる。

　第二階層に下りられる連結孔が、その辺りにあるのではないかと、寧人は思ったのだ。

　記憶しているシェルスクエアの地図における、連結孔の位置とも、人々が向かっている方向は一致していた。

　寧人も多くの人々と同じ方向に、歩き始める。

　途中、進行方向から来た人々と、寧人は擦れ違う。

　かなり疲れた感じであり、着衣や甲冑などが汚れたり、破損している人々が多いことから、長時間の激しい戦いを経験した後、連結孔から上がって来た人達ではないかと、寧人は推測する。

　程なく、地面に口を開ける大きな穴が、寧人の視界に姿を現す。

　二十メートル程の直径がある、ほぼ円形の穴であり、周囲には多くの人々が集まっている。

　穴の中から出てくる者達もいれば、穴の中に入っていく者達もいる。

「あれが連結孔で、間違いないみたいだな」

　寧人は連結孔に、歩み寄っていく。

　すると、自分の方を見ている男の存在に、寧人は気付く。

　カーゴパンツにフィールドジャケットという組み合わせの、黒い標準戦闘服スタンダードの上に、プロテクター風の軽装の鎧を装着している、ありがちな服装の男だ。

　五十才近い年齢に見えるが、精悍さを感じさせる、黒い短髪の色白の男である。

　腰のベルトに剣を佩いていることから、剣士であるのが分かる。

　眼光の鋭い男で、値踏みするような目で、寧人のことを見ている。

（……何だ？　何か用なのかな？）

　疑問に思いながら、男を見返した寧人は、男の左胸にある、酒樽猫のバッジに気付く。

（ああ、パブの人なのか！　バウンサーとかいう奴なのかな？）

　バウンサーというのは、アガルタで冒険者や採掘者を守る為、様々な活動をしている、パブリックハウスの職員のことだ。

　元冒険者が多く、並の冒険者よりも、高い戦闘力を持つ者が多いと、寧人はヘルガに聞いていた。

　状況に応じて、柔軟に配置換えが行われるので、どの層に何人のバウンサーが配置されると、決まっている訳ではない。

　だが、冒険者が踏破した層には大抵、バウンサーが送り込まれ、配置されることになっている。

　寧人が察した通り、男はバウンサーであった。

　バウンサーの男は、すぐに寧人から目を離すと、別の冒険者達の方に、目線を移動させる。

　連結孔に近寄る冒険者達や採掘者達を、調べているかのような感じに、寧人には見えた。

　ただ、男が何をしているのか、見続ける程に暇ではなかったので、寧人は足を進め、連結孔に近付いていく。

「……パブリックハウスのバウンサー、ゲラルト・ハンマーです」

　突如、後ろの方から、そんな声がしたので、寧人は振り返る。

　すると、先程のバウンサーの男が、近くにいるパーティに声をかけている光景が、寧人の目に映る。

「皆様は、第二階層に下りるつもりでしょうか？」

「そうだけど、それがどうかしたか？」

　パーティのリーダーらしき、赤い標準戦闘服に軽装の鎧という出で立ちの男が、バウンサーに訊き返す。

　逆立てた茶髪のショートヘアーが印象的な、色白の青年だ。

　尖った感じの、割と整った顔立ちの青年で、腰には剣を佩いている。

　予備の武器として、拳銃も持ち歩いているらしく、ベルトにはホルスターをぶら下げている。

「失礼なことを言うようですが、このまま引き返すことをお勧めします」

　バウンサーのゲラルトは、丁寧な口調で続ける。

「本日は通常よりも、ガーディアンの出現数が多いという報告が、階層各所から入っていまして……危険と言える状態です」

（あ、やっぱり普通よりも、ガーディアンの数が多かったんだ）

　ヘルガが言っていたよりも、多くのガーディアンと遭遇したので、そうなのではないかと、寧人は思っていたのだ。

　寧人が感じていたことは、ゲラルトの話により、事実だと裏付けられた。

「バリアアクセサリーも既に半分、失っている状態のようですし、装備にも破損個所が見られます」

　バリアアクセサリーとは、魔石や聖石のアガルタイズがセットされた、防御用の魔術や聖術が仕掛けられた防御アイテムだ。

　ある程度までの攻撃であれば、バリアアクセサリー一つにつき一度、完全に防ぎ切る効果がある。

　氣や奥拉……魔力や聖力などによる防御魔術を使えなかったり、甲冑を装備して長時間行動できる体力が無い冒険者達は、このバリアアクセサリーに頼っている場合が多い。

　ピアスやネックレス、ブレスレットタイプの物が、その殆どを占める。