緑色の粘液が、津波のように寧人に襲い掛かってくる。

　寧人は慌てて跳び退くが、左脚をスライムに捕らわれる。

　普通の人間であれば、下手すると数秒で皮膚が溶かされてしまうのだが、氣膜に守られている寧人の場合、すぐに溶かされるようなことはない。

　しかも、瞬時に硬身功を発動したので、功夫服を少しばかり溶かされただけで、身体の方はノーダメージであった。

　ただ、ピープスライムは獲物を捕らえる際、身体に電気を流すので、寧人の身体は少しだけ痺れてしまう。

　今回の硬身功は、ちゃんと発動していたのだが、氣膜だけの防御の際、僅かに電撃を食らってしまったのだ。

　口惜し気に、寧人は言葉を吐き捨てる。

「また、ミスっちまった！」

　寧人は硬身功で得た強力な力で、ピープスライムを左脚から剥がそうとするが、剥がれない。

　力が強い訳ではないのだが、ねっとりと糸を引くように伸びるだけで、剥がせもしなければ、引き千切れもしないのだ。

（やっぱ氣で吹っ飛ばすしかないのか！）

　氣で吹き飛ばす場合、術で氣に様々な属性を与えることもあれば、ただの氣で吹き飛ばすこともある。

　ピープスライムの場合は、属性を与えずとも、強力な氣の力に弱く、消滅させることができる。

　寧人は右掌に氣を集めて、ピープスライムに向けると、一気に氣を放出する。

　寧人は氣砲で、ピープスライムに氣風を浴びせかけたのだ。

　白く光る暴風の如き、氣風を浴びたピープスライムは、沸騰したかのように泡立ち始め、黒い煙を湯気のように発生させながら、あっという間に消滅してしまう。

　米二粒程の大きさがある、黒いアガルタイズが、ピープスライムがいた辺りに残されていた。

「やった……」

　ピープスライムを倒した寧人は、安堵の表情を浮かべながら、地面に落ちていたアガルタイズを拾い上げる。

「また黒か……まぁ、他の色のアガルタイズは出難いらしいからな、特にレベルが低いガーディアンからは」

　寧人はアガルタイズを、リュックのポケットに仕舞う。

　そして、ピープスライムに捕らわれた左脚の状態を、一応は確認してみる。

　左脚自体にダメージは無いが、功夫服が溶かされ、幾つか穴が開いてしまっていた。

　ピープスライムは完全消滅したので、緑の粘液による汚れは、残されてはいない。

　破損した功夫服が、自分の戦いの未熟さを物語っているように、寧人には感じられた。

　寧人は再び、洞窟の中を進みながら、終わったばかりの戦いを顧みる。

（戦ってる時の判断が遅いな……いや、それもあるけど、考える時に、身体の動きが鈍っているのもまずいか……）

　考えながらでも、ちゃんと動き回れていれば、ピープスライムに捕らえられたりはしなかった筈だと、寧人は考えたのである。

（いきなり襲われると、つい焦って迷ったりして……頭と身体が動かなくなっちゃうんだ）

　ヘルガとの散打の際にも、判断の遅さと、思考で動きが鈍る欠点は、指摘されていた。

　その傾向が、アガルタでの実戦では、より酷い形で起こってしまっている。

　散打の修行とは違い、ガーディアン相手の実戦では、何時……どんな相手に、どこから襲われるかが分からない。

　奇襲されるのが当たり前というのが、アガルタにおける実戦だ。

　しかも、ヘルガより遥かに弱いとはいえ、自分を殺すべく攻撃を仕掛けてくるのがガーディアンである。

　散打の時よりも焦ってしまうのは、当たり前と言えなくもない。

（こうなるのは、実戦経験不足のせいなんだろう。雑魚相手だっていうのに、余裕がなさ過ぎるんだ）

　反省しつつも、寧人は前向きな方向に、考えを進めてみる。

（だからこそ、俺は実戦経験を積みまくる為、アガルタに来たんじゃないか！　今はとにかく、戦いまくって実戦経験を積みまくるんだ！）

　自分を鼓舞するように、寧人は続ける。

（そうすれば……もっと余裕が生まれて、欠点は改善される筈だし、上手く戦えるようになる筈なんだから！）

　寧人は改めて気合を入れ直し、洞窟の中を進み続ける。

　その後、寧人は五体のピープスライムの奇襲を受けたが、初回のようなミスは犯さず、全て危なげなく倒すことに成功した。

　実戦を繰り返す内、少しずつではあるのだが、寧人の経験値は確実に高まり、その戦いは進化し始めていた。

　戦う度に失敗した部分を省みて、同じ失敗は繰り返さぬよう、寧人は努力し続けたのだ。

　無論、同じ失敗を繰り返してしまうことが、ない訳ではない。

　それでも、失敗を省みながらの努力は、確実に寧人の血肉となっていったのである。

　戦いと失敗……反省を繰り返しながら、パブレティンの地図を見て決めた、予定のルート通りに、寧人は進み続けた。

　様々なガーディアンを相手に実戦経験を積み重ね、徐々に成長し続けながら……。

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