「なんのおつもりですか、グラウド卿？　これが茶番？　あなたは私とライラが血の誓約をしたのを見て、納得したのではなかったのですか？」

　怒りを隠さず、詰め寄るミルネシアにモーランは張り付けたような笑みを浮かべた。

「ははっ、ボクは元より納得などしていませんよ。安・心・し・た・と言っただけで。血の誓約魔法は当日なら無条件破棄することが可能ですからな。まだお若い二人に今後一生、契約させているのは心苦しいこと。色・々・と・誓・約・状・態・で・は・不・都・合・が・あ・る・で・し・ょ・う・し・な・。先の発言でボクはお二人の覚悟を確認させて頂いた。今度はそれが茶番ではないと証明していただきたいんですよ。そうしましたら、ボクは喜んで誓約魔法の解除を認めましょう」

　ライラは震える拳を握りしめ、息を整えた。ミルネシアは険しい表情を浮かべながら、モーランを鋭く睨みつける。

「証明……ですって？」

　ミルネシアの声は低く、それでいて威厳に満ちていた。

　彼女は王国の王女であり、最強の魔法使いだ。

　本気で怒ったミルネシアを止められるものはほとんどいない。

　それほどの人物を前にしても、澄ました顔でいられるモーランは本物だった。脇の下に冷や汗をかきながらも、それをおくびにも出すことはない。

「簡単なことです。こちらには証人がいるのですから。今からボクがする質問にライラ殿が正直に答えれば、何も問題ありません。やましいことはないのでしょう？」

「つまりライラが裏切っているとまだ疑っているのね。いいわ、ここではっきりさせましょう。ライラもそれで大丈夫？」

「うん。私は大丈夫……ごめんね、ミル」

「いいのよ。あなたが本当に反省してるってことは私が一番わかっているから」

「お熱いですなぁ」

　抱き合う二人に茶々を入れるモーラン。しかし、その目は笑っていなかった。鋭い眼光が光り、静かな緊張が走る。

「では始めましょうか。証人にも入ってきてもらいましょう。シ・ャ・ー・リ・ー・君」

「「シャーリー！？」」

　ライラとミルネシア。二人の声が重なる。

「……はい。グラウド様」

　法廷の扉が開き、ゆっくりと中へと進んできたのは――査問会が始まるまで、ライラの身の回りのお世話をしていたメイドの一人、シャーリーだった。

◇◇◇

「本・殿・勤務のメイドであった貴方が何故ここに？」　

「シャーリーちゃん、どうして？」

　二人が驚きの声を上げる中、シャーリーは無表情のまま一礼し、静かに口を開いた。

「申し訳ございません、ライラ様、ミルネシア様。私は……最初からグラウド様の指示で、ライラ様を監視しておりました」

「なっ……！？」

　ミルネシアは唇を噛みしめる。ライラは信じられないという顔でシャーリーを見つめていた。

「裏切り者、というわけではありませんよ。彼女は王国の忠実なしもべです。ボクが頼んだのは、ただ『毎日の報告』をするだけ。ライラ殿が王国に戻られたその日からね。小耳に挟んだのですよ。お金に困っている貴族の娘がいると。その援助を約束し、王国に帰ってきた本当の裏切り者の監視をお願いしました。彼女は本当に困っていましたからね。喜んで快諾してくれました。あとは上層部に少し口利きすれば立派な監視員の出来上がりです」

「……じゃあ、あなたは……最初から私のことを？」

　ライラの声が震えていた。シャーリーは一瞬だけ視線を落としたが、すぐに顔を上げる。

「はい。私はライラ様の行動を逐一報告しておりました。しかし、グラウド様は『決定的な裏切り』を求めておられました。なので私は……何もお伝えすることはありませんでした。ライラ様は何一つ、王国を裏切るような行動をされなかったからです」

「……！」

　ライラの瞳に涙が溜まる。しかし、モーラン――グラウド卿は皮肉げに笑った。

「ですが、この間の報告は愉快でしたよ。シャーリー」

　流れが、変わった。

「この間？　いつの話？　私は何もしていないよ。そうだよね、シャーリー！」

　潤んだ瞳で訴えかけるライラのことは一切見ずに、シャーリーは『報告』をする。

「ライラ様がうなされている際、看病している時に聞いてしまったんです」

「ふふっ、何をだい？　シャーリー君」

　モーランに続きを促され、シャーリーはゆっくりと自分が見聞きしたことを話す。

「はい、ライラ様は寝言で言っておりました。帝国が恋しい。ユリアナ様に会いたいと」

「なっ！？」

「何を出鱈目なことを！　シャーリー！！　嘘言わないでよ！」

　衝撃的な発言に驚く、ミルネシアとライラ。

　身に覚えがない言動に、ライラは力強く否定する。

「これはこれは。問題発言ですなーライラ殿。それとここにもう一つ決定的な証拠があります。これはつい先程、部屋の掃除をしていたシャーリー君がライラ殿の寝室で見つけたものです」

　彼は懐から一枚の紙を取り出し、高らかに掲げた。

　それは一通の手紙だった。王国の軍事機密が詳細に書かれ、差出人は「L」。日付はつい最近。受取人は帝国の将軍――。

「ライラ殿。この手紙に心当たりは？」

「そんな……そんな手紙知らない……私じゃない！」

　ライラは首を振る。しかし、モーランは冷たく告げた。

「筆跡鑑定も終わっています。間違いなくあなたの字です。さて、これでも『裏切りではない』と？」

　ミルネシアはライラをかばうように前に立った。

「待ちなさい。その手紙、本物なんですか？　筆跡を完璧に偽造できる魔法があることは、あなたもご存知でしょう？」

「もちろん。ですが、封印魔法の痕跡もあります。ライラ殿の魔力によるものです」

　ミルネシアの顔色が変わる。封印魔法は、その者の魔力に固有の“印”を残す。それは偽造できないはずだった。

「嘘……そんなはずない……！」

「さあ、ライラ殿。この場であなたの言葉を信じてもらうには――」

　モーランの笑みがさらに深くなる。

「――血の誓約で、真実を示していただきましょう」

　その瞬間、法廷全体がどよめいた。

　血の誓約――それは、嘘をつけば命をもって代償を支払わなければならない、究極の契約魔法。

「ライラ殿。あなたは今でも王国を裏切っていますか？　それとも心の底から王国を愛し、忠誠を誓っていますか？」

　その答えは決まっている。

「私は、私は裏切ってなんかいません！！　信じてください。私は王国を愛・し・て・います」

「…………残念です。選択肢は与えていたのに」

「え？　うぐっ、がっ――」

　次の瞬間、ライラの口からゴボッと血が噴き出し、そのまま力なく地面に崩れ落ちた。

　悲鳴が上がった。それは聴衆の誰かから上がったものだ。

「上階にいる市民の皆様には、衛兵の指示に従い、速やかに退廷を願います！」

　裁判長の命令で我に返った兵士達が慌てて、市民の退廷を促す。場は酷く混乱していた。

「ライラ！！　ライラ、ライラ！！」

　駆け寄ってくるミルに、ライラは声を出すことができなかった。舌が上手く動かず、呂律が回らない。

　これは魔法の効果ではない。毒だ。しかし、他の者から見れば血の誓約が発動したように映るだろう。

(いつ、どこで……毒を盛られた？)

　誓約魔法に違反していないと分かるのは、契約者のみ。つまり、ミルネシアと、毒に苦しむライラ本人だけだ。

　そのとき、ミルネシアとの誓約が断たれる感覚がした。それは、死が目前に迫っていることを意味していた。

(ああ、私、死んじゃうんだ。ごめんね、ミル。約束、守れなくて………………)

　次第に、自分の名を呼ぶミルの声が遠のき、視界がゆっくりと暗闇に沈んでいった。