この展開は、きわめてまずいのでは？

　私が最初に思ったことは、それだった。

　バクは戦い慣れているであろうことは間違いないが、先日の海への旅で見た限りでは、実力がこの爬虫人に遠く及んでいない可能性が高い。

　英雄呼ばわりされるきっかけになった初陣の功についても、本人いわく「多分まぐれ」だという。それが謙遜である可能性も本人がのちに否定している。

　純粋な剣の腕以外での“英雄たる何か”が彼にあり、それがここで出るのであればよいのだが。それを確認することも、今回の軍への同行の目的の一つでもある。

　ただ、個人的にはだいぶ怪しいと思……

「……っ！」

　やはり何もなさそうな雰囲気だ。

　いきなり曲刀の一撃をもらっている。

　防具があるので深傷ではなさそうだが、また傷が増えたのは間違いない。

　その後も防戦一方となっている。

「なんだ？　この手応えのなさは。手抜きでもしてんのか？　それとも元々たいしたことないのか」

　バクはついていくのに必死であり、煽りにも言い返せないくらい余裕がない。

　対して、爬虫人戦士長代理・フィルーズは息も上がっていない。筋肉質な体から柔らかさもある斬撃を放ち続ける。

　やはり技術的には両者の間に歴然とした開きがあるように見えた。

「同胞はこんなのに……苦しめられていたのか？」

「……っ」

「ふざけるなァッ」

　膂力には剣の技術以上の差があったようで、バクの位置はどんどん押し込まれていく。

　やがて、踏ん張るのに精一杯だったバクの足が、突然出された蹴りで払われた。フィルーズは体術もかなり得意としていそうな雰囲気だ。

「うぁっ」

　バクの体が見事に浮く。

　そして彼は転倒することすらも許されず、今度はフィルーズの尻尾が飛んできた。爬虫人ならではの攻撃であり、体の回転も加わった強烈なものであった。

　私の目にはバクの敗北が明らかだったため、すでに命令を破って助けに入ろうと動き出していたものの、間に合わなかった。

「うあああっ」

「バク！」

　こんなに人は飛ぶものなのか、と思うくらいにバクの体が吹き飛び、生えていた太い樹木の幹に激突した。

　幹にめりこむのではないかと思うくらいの危険な勢いだった。

　受け身が取れているかどうかも怪しい。頭部と背部を強打しているかもしれない。

　ぶつかった幹の場所からバクはそのまま滑るように落下し、起き上がってこない。

　ピクリとも動かない。

「あっけないな。くだらん」

　フィルーズは曲刀の先で一回トンと地面を叩く。

「とどめを刺して、首を持って帰って長老会議に見せなきゃならんが……その前に召使を先に――ん!?」

　彼はこちらのほうを見た。その目が見開かれる。

「なんだ？　お前。少し雰囲気が変わったな」

　私は剣を構え、人間のものとはやや異なる光を放っているフィルーズの瞳を見据えた。

　彼は動かない。

　だがやがて、意を決したように彼の片足が動こうとしたときだった。

「ま、待った……」

　バクが起き上がってきたのである。

「へえ」

　フィルーズは驚きと感心の声を出す。

　一方、私は。

　まずは一瞬、安心した。自力で立てるということは、命にかかわるものではなさそうということだから。

　そしてすぐに、また不安になった。

　無事なのであれば、そのまま倒れていてくれたほうが安全だったのではないか、とも思った。

「根性はまあまああるというわけか？　倒されても何度でも起き上がる……ガキに聞かせる英雄譚としてはいいかもしれないな」

　嫌な予感は当たる。

「けどな、ここは現実世界だッ」

　またフィルーズの標的がバクに戻ってしまったようだ。

　だが、今度は私もきちんと加勢をする――。

　しかしその思いは、意外なところから阻まれた。

「……！」

「邪魔はさせない」

　槍で通せんぼをしてきたのは、最初にフィルーズの隣にいたオークだった。

　ダメだ。これではどんなに早くこの相手を退けても間に合わない。

　見ると、圧倒的な力でバクが樹木の幹に押し付けられている。

　ついには、金属音とともにバクの剣が弾かれ、どこかに飛んでいった。

　フィルーズが曲刀を大きく振りかぶった。かがり火を反射して不気味に光る。

　丸腰となったバクの顔に、焦りの色がはっきり浮かんだ。

「これで何もかもが終わる――」

　振り下ろされた。

「バク！」

　私が思わず声を出してしまったと同時に、下からドンという音がしたような気がした。

　と同時に、足元が突き上げられ、体が浮くような感覚に襲われた。

「なんだ！　地震か!?　あっ、剣がっ。くそっ」

　見ると、バクの脳天を割るはずだったであろう曲刀は、揺れの影響で逸れ、バクの頭の斜め上で幹に嵌まり込んでいた。

　意外と深いようで、すぐに抜けない。

「アウ！」

　そんな不明瞭な言葉が飛んできた。声の主はもちろん私ではない。

　次の瞬間には、遠くに飛んでいたはずの剣がバクの手に舞い戻っていた。剣を投げて彼に渡したようだが、もちろんそれをやったのも私ではない。

　バクは敵がもたついている隙に、素早く刺突を入れた。

「……っ……おのれっ」

　喉元を狙ったと思われるその一撃を、フィルーズは腕で受けた。

　前腕部に刺さるも、不十分な体勢からの手の力に頼った刺突だったので、浅い。

　バクはもう一撃入れようとしたが、それは許されなかった。

　曲刀をあきらめたフィルーズが後方に飛び、距離ができる。

　そこでふたたび地面が大きく揺れた。

　さらに、腹に響くような、とんでもない轟音がした。

「なんだっ。こんなときにっ」

「フィルーズ殿！　あれを！」

　私を牽制していたオークが、指と声で示す。

　足が揺れに取られておぼつかないまま、彼らが見たその方向を、私も見た。

　まさに今、遠くにうっすら影のように見える独立峰から火が噴き出ていた。噴火だ。

「新都の裏にある山か!?　地震はあのせいか。まずいぞ」

「この地でもついに噴火が起こるとは。ブルードラゴン様のお怒りが増しているのでは」

「そういう根拠のないことは長老会議だけでお腹いっぱいだ！」

　ひとまず地面の揺れが収まっていく。

　二人が動揺する隙を突くように、バクが斬りかかっていく。

「おっと」

　それを避けると、フィルーズはまた足技を繰り出した。

「ぐふっ」

　力強い中段蹴りがバクの腹部に入り、バクが転がる。

「どう見ても新都が緊急事態だ。早くこいつを片付けて戻……おっ!?」

　彼はすぐに曲刀を回収しようとしたが、幹に刺さったままのはずなのに、ない。

　いつのまにか消えていた。

　先ほどのバクの剣が戻ったときと同じ怪奇現象に、私も驚いた。

　彼はここでようやくあきらめたようだ。

「今回はツキがねえな。行くぞ」

　そうオーク族の者に言い、一緒に走って去っていく。

　直後、夜鷹の大きな鳴き声が聞こえた。

　バクは追わず、すぐにあたりを見回して他の敵がいないかを確認した。

「シン!!」

　そこで倒れているシンに気付き、駆け寄る。

「大丈夫ですよ。気を失っているだけで大事には至っていません。先ほど確認しました」

「よ、よかった……って、もしかしてケイは、シンが一人で突っ込んでいったって聞いて、ここに来たの？」

「まああいあいそれれあっへいるうじゃあいは？」

　大木の陰からヒョコっと出てきて、私の代わりに答えたのは、ペンギンだった。

　言語が極めて不明瞭だったのは、口に曲刀を咥えていたためだった。

　曲刀が突然消えたのは彼女の仕業だったようである。飛ばされたバクの剣を回収して足元に投げたのも彼女だろう。先ほどから暗躍していたようだ。

「あっ、やっぱりペンギンだったのか。なんで君もここにいるのさ」

「ひほひひはははひほうはあふへふはははあ」

「何言ってるのか全然わからないよ」

「さっきのは『だいたいそれで合っているんじゃないか？』で、今のは『一人にならないほうが安全だからな』ですね」

「そっかあ。んー、本当は言うこと聞いてくれなかった二人に注意したいんだけど……」

　バクがうなり、そして頭がガクッと落ちる。

「でも二人がここに来なかったら、シンも、俺も、助かってなかったよね。ありがとう」

「おうあ、あんあいろ」

「だからなんて言ってるのかわからないよ」

「今のは『そうだ感謝しろ』と言っていますね」

「なんでケイはわかるの!?」