「ああもうっ、腹が立ちますわっ！」

「本当、サイアクだよね！　姉様！」

　――アロガーン姉妹はイライラしていた。

　停めっぱなしの荷車へ戻る道すがら、ずっと愚痴をこぼし続けている。

　謎の美男子ヴェルグから袖にされたことが、彼女らのプライドをいたく傷つけていたのだ。

　名門アロガーン家の娘として、何不自由なく暮らしてきた姉妹。もちろん、男にも不自由しなかった。いつだって、自分たちは『選ぶ側』であったのだ。

　その点、顔良し、実力良しであったヴェルグという男は、由緒あるアロガーン公爵家の娘のト・ロ・フ・ィ・ー・としてぴったりの人材。そう判断したから、こちらから特別に声を掛けて・・・・・やったというのに・・・・・・・・。

　彼女たちの中では、ヴェルグは『目の前で逃げた大きな獲物』という感覚であった。

　獲物を捕まえられなかった苛立ちは、次第に矛先を変えていく。

「だいたい、何であの御仁がティエラさんの肩を持つんですの！？　あり得ませんわ！」

「そうそう！　なーにが『俺やティエラのような上位の者』よ！　あの根暗女、きっとヴェルグ様に汚い手で取り入ったんだよっ。あーやだやだ。汚いのは格好と家柄だけでじゅーぶんだっての！　せんぱいよりあたしたちが下だなんて、思い出しただけでも腹が立つーっ！！」

　ひととおり呪詛を吐くふたり。やがて姉妹は顔を見合わせた。揃って口元に意地の悪い笑みを浮かべる。

「ティエラさんには、今一度思い知っていただく必要がありそうですわね。自分の立場というものを」

「こうなったらさ、もっと酷い虐めを見せてやろうよ。姉様。くふふ、ちょっと楽しみになってきたわ」

　完全な八つ当たり。それでもアロガーン姉妹は悪びれない。なぜなら、生意気で反抗的な下級民を『教育』することは、自分たち上位者の使命であり権利だと信じて疑っていないからだ。

　そうこうしているうちに荷車まで戻ってきた。

　曳ひき手がいなくなった荷車を前に、姉妹は腰に手を当てる。

「さて。とりあえずコレをどうしたものかしら。曳き手がいないと単なるガラクタに過ぎませんし――ん？」

「どしたの姉様？」

　マリーの様子に、リーナが首を傾げる。

　それからふたり揃って、後ろを振り返った。

　直後、熱風がアロガーン姉妹の髪を巻き上げる。

「あ、熱っ！？　な、何ですのいったい！？」

「もーっ、せっかく整えた髪がボサボサになった、じゃ……ない、の……」

　文句をぶちまけたリーナの語尾が、急速にしぼんでいく。隣に立つ姉のマリーも、完全に固まっていた。

　彼女たちの前に現れたもの――それは、全身が炎でできた巨大蛇であった。陽炎ができるほどの熱を放ち、炎よりもなおも赤い目で睨み付けてくる。鎌首をもたげたその大きさは、姉妹の身長を足してもまだ足りない。

　しかも。

　１匹でも脅威を感じるそれが、複数体並んで姉妹を睥睨へいげいしているのだ。

　マリーが愕然と呟く。

「あ、あれはまさか……『炎竜』！？　紅の大地を支配するという邪紅竜の眷属がどうしてここに！？」

「う、うそ。じゃあ、あたしたち、ここの大ボスに目を付けられたってこと！？」

　リーナの声に焦りが混じる。すかさずマリーが妹を宥なだめた。

「落ち着きなさいリーナ。私たちには『これ』があることを忘れたの？」

「あ、そうか」

　姉妹は揃って指輪を掲げる。アロガーン家がその財力をもって用意させた特殊な魔法の指輪。

　これには、魔族を退ける強力な聖の力を秘めているのだ。

　実際、ここに来るまでに遭遇した野良の魔物は、すべてこの指輪で撃退してきた。指輪から少し魔力を放出するだけで、魔物たちは尻尾を巻いて逃げ出したのだ。

　この指輪さえあれば、たとえ相手が邪紅竜だろうと怖れることはない。ましてや、その眷属相手などものの数ではない。全力で魔力を注ぎ込み、指輪の力を解放すれば一気に勝負がつく。

　――そうふたりは思い込んでいた。

　彼女たちは知る由もない。

　今自分たちの目の前にいる炎竜が、聖剣・・の力を得た・・・・・邪紅竜から生まれ出たものであることなど。

「さあ、いきますわよ。魔力解放！」

「さっさと消えちゃえ！　あはははっ！」

　姉妹が魔力を通した直後、指輪がまばゆく輝く。

　辺りに聖なる力が広がっていく。

　しかし――。

「え……？」

「な、何で？　どうして何ともないの、あいつら！？」

　愕然とこぼすアロガーン姉妹。

　彼女らの眼前には、五体満足な炎竜が変わらず立ち塞がっていた。

　ダメージどころか、怯んだ様子すらない。

　完全な誤算である。

　予想外の展開に、今度こそ姉妹は慌て始めた。

「ね、ね、姉様。どうしよう？　どうしよう！？」

「お、お、落ち着きなさい。もう一度！　もう一度試すのよ！」

　再び指輪を掲げようとする。だが、炎竜の一体が吐いた炎の塊が彼女らの至近に着弾したことで、ふたりは悲鳴を上げて縮こまる。

「あり得ない……こんなのあり得ませんわ！」

「マジむかつく。ない、ない、ない、こんなのない！　認めないって、あたし！」

「――やはり、目の前の現実を受け入れないのですね」

　聞こえてきたその声に、ハッと姉妹が顔を上げる。

　炎竜の間から歩み出てきたのは、土埃で汚れた制服姿の少女。

　アロガーン姉妹は驚きと嫌悪を込めて叫んだ。

「ティエラ・フォスザ……！」

「何でせんぱいが、そこにいるんですか……！」

「あの方の言ったとおりでした。あなた方はその程度の存在であると。私はずっと、何を怖れていたのだろう」

　ため息をつくように零したティエラ。

　質問に答えないことと、妙な落ち着きぶり。それらが姉妹の神経を逆撫でした。

「貧乏貴族のくせに生意気な」

「せんぱいなんてそのまま炎竜に食われてしまえばいいんですよ」

　罵倒する。

　いつもなら、これだけでティエラは萎縮して俯いていた。

　しかし今は、姉妹を見据えたまま視線を逸らさない。明らかにこれまでと様子が違う。

　迫力すら感じるその立ち姿に、次第にアロガーン姉妹の方が気圧されていった。

「な、なんですの。何があったんですの？」

「せんぱいって、こんなに怖かった？」

　姉妹は寄り添いながら不安げに漏らす。

　ティエラが一歩前に進んだ。

　直後、炎竜たちが呼応するように炎の勢いを増す。「ひっ」と小さく悲鳴を上げるアロガーン姉妹。

　その様子を見たティエラは大きく息を吸い込み、告げた。

「私は、もう以前の私じゃない」